Лик зверя

— Я хотел бы видеть начальника Учебного полигона Мвена Макебу. Это вы? — окликнул я его.

Чернокожий человек внимательно оглядел меня с ног до головы. Вытер тыльной стороной ладони пот, катившийся по его широкому лицу, и широко и дружелюбно улыбнулся, сверкнув на солнце белозубым ртом.

— Да какой я начальник! — отмахнулся он, протягивая мне руку. — Сами видите, чем приходится заниматься!

Он указал на сложное переплетение каких-то кабелей, проводов и трубок в чреве металлического кожуха.

— Двести человек персонала — разве этого достаточно для такой махины? Рабочих рук постоянно не хватает, хотя здесь почти все автоматизировано и доведено до ума. Ведь наш Полигон единственный в своем роде. А знаете, сколько людей проходит через него ежегодно? То-то! Колоний у Трудового Братства становится все больше. Людей нужно готовить к новым условиям жизни еще здесь, на Земле, а это очень ответственная и сложная работа, уж поверьте мне!

Макеба прищурился. Посмотрел на меня лукаво.

— Вы, наверное, из добровольцев? Новенький?

Я утвердительно кивнул.

— Что? Страшновато? — добродушно усмехнулся Макеба, ероша короткие жесткие волосы у себя на голове. — Нервничаете?.. Ничего, справитесь. Вон какой парень!

— Да я особо и не переживаю на этот счет, — пожал я плечами. — У меня к вам другой вопрос. Хотелось поговорить с вами с глазу на глаз, если можно?

— Ну, что ж. Если это действительно необходимо… Только позвольте мне до конца разобраться с этой вот штукой. — Он кивнул на разобранный силовой агрегат. — Я уже почти понял, в чем тут дело.

Я не стал возражать, и Макеба снова углубился в недра огромной машины. Ожидая его, я уселся невдалеке, прямо на траву. Где-то высоко в небе пели птицы: протяжно, и как мне показалось, тоскливо. Сидя так, я почти не видел, что творится вокруг. Высокая густая трава скрывала меня почти с головой, поэтому было полнейшей неожиданностью, когда сзади вдруг послышался какой-то шорох, а затем чьи-то шаги.

Я обернулся на звук. Раздвигая стебли лебеды, на свободное пространство выбралась небольшая автоматическая тележка-тягач, поблескивая на солнце полированными боками и мерно мигая крохотными красными огоньками на панели дистанционного управления. Маленький робот, словно живой зверек, остановился на краю дорожки, растерянно озираясь по сторонам и приглушенно жужжа. Вслед за ним из высокой травы показалась девушка, одетая в открытый комбинезон, легкую майку и солнцезащитный козырек на голове. Тень от козырька делала ее широкое лицо более округлым.

Она остановилась, разглядывая меня, словно удивленная тем, что встретила здесь людей. Затем, отерев рукой пот со лба, фыркнула и, обернувшись назад, вдруг крикнула неожиданно резким голосом:

— Эй, Алек! Ты что, заснул там? Давай трави кабель!

С этими словами она перешла на другую сторону тропинки и снова скрылась в зарослях лебеды. Тележка-тягач, натужно закряхтев, устремилась за своей хозяйкой, покорно таща толстую жилу волоконного кабеля.

— Вот она! — победно воскликнул Макеба.

Я поднялся с земли, посмотрел на него. Начальник Учеб-ного полигона, выпрямившись во весь свой небольшой рост, держал в руках кусок провода с пластмассовой коробкой на конце. Весь его вид выражал удовлетворение и торжество.

— Я с самого начала знал, что все дело именно в ней! — изрек он, обращаясь не столько ко мне, сколько к своим мыслям.

Повертев испорченный блок в руках, он торжественно положил его на крышку агрегата. Подошел ко мне, вытирая платком руки.

— Ну вот, теперь я в вашем полном распоряжении! Мвен Макеба! — представился он.

— Влад Стив… Вообще-то, я не простой доброволец. Я работаю в ОСО и здесь ввиду особых обстоятельств. Но об этом никто не должен знать!

— Сотрудник Охранных Систем? — Макеба немало удивился. — Разве Трудовому Братству больше не нужны «лиловые»? Неужели мы, наконец, добились этого?

— К сожалению, пока еще нет. Но здесь, на Полигоне, я с другой целью, которую я вам объяснить не могу. Вы понимаете? — Я внимательно посмотрел на него.

— Да, пожалуй, — кивнул Макеба. — Так чем же я должен вам помочь?

Я осмотрелся по сторонам. Через дорожку тянулся кабель, с одной стороны которого была девушка, управлявшая тележкой-тягачем, а с другой — невидимый пока мне Алек. Но он, судя по всему, был еще далеко.

— Завтра ведь начнутся испытания на Модуляторе Случайностей? — Я посмотрел на Макебу. Тот утвердительно кивнул.

— Я немного знаком с вашей системой проверки. Все это только хорошо разыгранный спектакль, не так ли?