Лик зверя

Я засунул пистолет обратно в кобуру и вышел из-за своего укрытия на поляну. Подошел ближе к темному предмету на траве и вместе с радостью, что моя догадка оказалась верной, почувствовал отвращение.

В луже крови на траве лежал мертвый тигр, страшно изуродованный падальщиками. Шкура его на брюхе была вспорота, и из нее торчали обглоданные ребра. Повсюду на земле были разбросаны объеденные внутренности и куски кровоточащего мяса. Свиноподобная тварь, лежавшая рядом с тигром, не в силах пошевелиться, боязливо ворочала зелеными глазками, наблюдая за мной.

Я с отвращением пнул ее ногой, и мягкая туша повалилась на бок, задрав окровавленную морду и короткие куцые лапки, снабженные острыми когтями. И тут я заметил нечто, заинтересовавшее меня. Нагнулся, осветил фонарем траву под ногами. Теперь можно было отчетливо видеть, что в когтях передних лап тигра застрял небольшой лоскут какой-то ткани, измазанный кровью. Я осторожно взял его в руки, рассмотрел в свете фонаря.

Необычная материя была теплой и шелковистой на ощупь, и вместе с тем казалось, что она искусно соткана из каких-то тонких металлических нитей серого цвета, поблескивавших серебряным отливом в ярких лучах света. Ничего подобного на Земле я никогда не видел. Это явно не был кусок от обычного комбинезона, какие носят на Терре все наши исследователи. Но тогда откуда он мог взяться здесь?

Я внимательно осмотрелся по сторонам, но ничего более интересного не нашел. Снова взглянул на мертвую дикую кошку. Неужели хрипуны смогли справиться с живым тигром? Носком ботинка я повернул голову тигра, посветил фонарем. На лбу у кошки, выше глаз, было отчетливо различимо расплывчатое сероватое пятно. Что это? Я нагнулся. Шкура животного в этом месте была сильно опалена, но это не было похоже на разряд боевого излучателя, тем более, этот след не могла оставить электрошоковая пуля. Скорее всего, тигра кто-то оглушил мощным зарядом неизвестной мне энергии, хотя убивать его, судя по всему, не хотели. Но кто мог это сделать?

Ничего не понимая, я опустился на траву. В голове снова появились назойливые мысли о таинственном незнакомце, за которым мы безуспешно гонялись с Романом и Ли Лин. Уж не его ли это рук дело? В эту минуту с противоположной стороны поляны послышался какой-то шорох. Готовый к неожиданному нападению, я быстро обернулся, вскидывая пистолет. Пригляделся к неясной тени, отделившейся от темной стены леса на краю поляны: хрипун полз ко мне, зарываясь мордой в прелую листву и ветки. Почуял добычу!

Не раздумывая, я выстрелил в него. Электрошоковые пули с жужжанием вонзились в темноту. Полыхнули короткие голубоватые вспышки электрических разрядов, и животное замерло, уткнувшись мордой в траву. Теперь они начнут сползаться сюда со всего леса, чуя запах свежей крови. Нужно было уходить с этой поляны, иначе я могу оказаться в роли этого несчастного тигра.

Я достал микрорацию. Упругая пластмасса корпуса осталась невредимой, но устройство было по-прежнему неисправно. Сигнальная лампочка на приемной панели никак не хотела загораться. Я снова спрятал рацию в карман, покосился на останки тигра. Что же делать? До рассвета осталось часа четыре. Темное небо понемногу уже начинало приобретать сероватый оттенок. Куда мне идти, чтобы обезопасить себя от хищников и спокойно дождаться рассвета и помощи от товарищей?

Посветив вокруг фонарем, я различил в глубине леса что-то похожее на невысокие горы или скопление крупных камней. Видимо, это была та самая скалистая гряда, которую я видел на карте. Поднявшись с земли и с трудом волоча больную ногу, я двинулся в ту сторону, надеясь найти там какое-нибудь надежное укрытие — пещеру или еще что-нибудь в этом роде. На краю поляны я споткнулся, сломав свою палку-костыль. Хотел было схватиться за торчащий из земли корень, чтобы сохранить равновесие, но тут же в ужасе отпрянул назад — торчащая из земли коряга, словно громадная клешня, стремительно схватила сухую ветку, сдавливая и ломая ее в труху.

Скорпена! Я попятился, только сейчас разглядев уродливое шаровидное утолщение на конце «клешни», наполовину скрытое травой. Торчащий из нее отросток конвульсивно сокращался, пытаясь схватить недоступную добычу. Отерев со лба выступивший холодный пот, я вынул нож, висевший на правом бедре, и осторожно приблизился к коварному растению-хищнику. Размахнувшись, я ударил острым лезвием по «телу» скорпены. Она скорчилась, переломилась пополам; из шаровидного нароста, рассеченного ножом, брызнула синяя, дурно пахнущая жидкость и вывалились останки какого-то, до конца не переваренного животного.

Стараясь не дышать этой вонью, я вытер лезвие ножа о траву и отошел в сторону. Теперь уже я более внимательно всматривался в различные кочки и корни, встречавшиеся на моем пути, помня о грозящей мне опасности. Через несколько минут я добрался до залесенного склона невысокой скалы.