Лик зверя

Темная каменная стена уходила вверх, рассеченная трещинами и расщелинами. Колючий кустарник густыми зарослями рос у подножья скальной гряды, взбираясь выше по камням. Я прошел вдоль скалы несколько метров, исцарапав руки о колючки. Мое внимание привлекла одна из расщелин. Она была значительно шире других, к тому же, как мне показалось, трава у ее входа была сильно вытоптана. Что это? Лесные звери, или?..

Я склонился к зияющему чернотой отверстию, включил фонарь. Узкая щель в скале переходила в обширный грот, но характерного запаха сырости и плесени я не почувствовал, и это еще больше насторожило меня. Осторожно спустившись в расщелину, я двинулся в глубь грота. Стены его имели странную поверхность, словно камень чем-то разрезали, вынув из монолитной скалы большую массу породы. Я посветил себе фонарем, рассматривая камни внимательнее. Провел по ним пальцами: поверхность была слегка шероховатой и удивительно теплой на ощупь. Похоже, что здесь работал какой-то неизвестный механизм, ведь грот этот был явно искусственного происхождения.

Что за ерунда?! Я совершенно ничего не понимал. Свет фонаря тонул в темноте, и я не сразу заметил, что впереди дорогу мне заслонила чья-то грузная тень. Человек или зверь? Я поднял фонарь, но тень сразу же метнулась в сторону, растворившись в темноте, в глубине грота. И все же я успел заметить нескладное серое тело на коротких ногах и большую, вжатую в плечи голову незнакомца. Человек! Это был явно человек!

Я бросился за ним, сгоряча забыв про больную ногу. Впереди оказалась тесная пещера и еще один ход. Осветив темный провал, я понял: ход параллельный, выходит наружу, наверное, недалеко о первого, через который я попал сюда. Не раздумывая, тут же кинулся назад, хромая и спотыкаясь о камни. На ходу выхватил пистолет. Выскочив наружу, осмотрелся. Никого! Если ход действительно ведет в лес, то это где-то левее от меня. Я двинулся вдоль стены и вдруг услышал шорох позади себя. Резко обернулся, держа наготове пистолет.

Я даже не успел опомниться, как из зарослей кустарника на меня прыгнула громадная полосатая кошка. Она пролетела в воздухе гибкой тенью и обрушилась на меня со страшной силой всем своим весом, сбив с ног. Я упал, выронив пистолет. Тигр подмял меня под себя, яростно рыча и норовя вцепиться зубами мне в голову. Собрав все свои силы и ловкость, я с трудом сбросил его с себя и поднялся на ноги, встретив новую атаку разъяренной кошки лицом к лицу. Тигр ударил меня передними лапами, и я почувствовал, как его когти, словно острые стальные крючья, рвут мясо у меня на плечах и груди. Из последних сил я оттолкнул его от себя и ударил фонарем, но это не остановило его, а лишь вызвало еще большую ярость. Сцепившись, мы упали на землю. Непослушными пальцами я сдавил ему горло, с ужасом глядя в круглые желтые глаза хищника, сверкающие дикой яростью. От ударов зверя тело пронзали тысячи раскаленных ножей. Я чувствовал, как с каждой минутой теряю силы. Струившаяся по лицу кровь заливала глаза, мешая смотреть.

Тигр захрипел и судорожно рванулся в сторону, и в этот миг я, наконец, выхватил нож и ударил его в грудь. Что-то хрупнуло под моей рукой, и зверь жалобно взвыл и метнулся прочь. Я повалился на живот, смутно видя, как раненая кошка отползает в кусты. Дернувшись, я попытался встать, но кровавое море затопило мое сознание, и я снова упал на траву…

Не знаю, сколько я на этот раз пролежал без сознания, но когда стал понемногу приходить в себя, то услышал какие-то звуки совсем рядом: шум шагов, чье-то тяжелое дыхание. Это возвращался зверь! Я попытался пошевелиться, но у меня больше не было сил, чтобы бороться за свою жизнь. Вдруг я почувствовал чье-то осторожное прикосновение, и знакомый голос произнес:

— Сволочи!.. Какие сволочи!.. Сид? Сид, ты жив?

Я с трудом открыл глаза и сквозь кровавый туман увидел лицо Романа. Он склонился надо мной. Только сейчас, ощутив, что лежу на земле, я понял, что все это — реальность.

Роман отпихнул ногой парализованного хрипуна и подхватил меня за плечи, пытаясь посадить. Я схватил его за руку, прохрипел:

— Роман! Я видел его!

— Ты что, сумасшедший? Лежи! На тебе места живого нет! Ты потерял столько крови… О, небо! Мне нужно срочно доставить тебя в госпиталь!

— Ты не понял… — с трудом выговорил я. — Понимаешь? Он был где-то здесь!

— Кто? — Сарко нахмурился. — Тигр?

— Нет. Тот, кого мы искали… Понимаешь?

— Ты бредишь.

— Да нет же! Я видел его своими глазами!

— Ну, ладно. Разберемся. Ты лежи.

Роман достал из кармана комбинезона тюбик с СКРом и осторожно разлил прозрачный голубоватый гель на мои раны. Я почувствовал острое жжение, затем мышцы сковал холод, пробираясь до самых костей.

— Пока будет держать, — сообщил Сарко. — Но тебе нужно срочно оказать медицинскую помощь! Иначе… — Он сделал красноречивый жест рукой. Стал освобождать меня от ремней с оружием и приборами.

— Ну-ка, хватайся. Крепче!