Лик зверя

Вот на экране визиофона появилось улыбающееся лицо. Загорелый голубоглазый парень, с прямым носом и волевым очерком рта, смотрел на меня. Золотистые пряди волос спадали на его высокий лоб.

- Говорит дежурный по посту номер двадцать четыре, Иллик Сайн! Привет, Сид! С выздоровлением!

- Спасибо, Иллик. Как у вас там идут дела?

- Особо похвастаться нечем, но, в общем, все хорошо. Никаких серьезных происшествий за последнее время не было. Мы тут приступили к опытам по программе "Искра". Пока только одни наметки, но в целом могу порадовать - наши ученые оказались правы, и гималайские кедры действительно прекрасно приживаются в здешних широтах. Так что скоро люди смогут здесь гулять в настоящих еловых борах, как на Земле.

- А как ведут себя тигры?

- Вполне пристойно. Никаких осложнений ни разу не было.

- Ну да. Этого и следовало ожидать, - пробурчал я.

- Что? - не понял Сайн.

- Ничего. Это я так, про себя. У тебя все?

- Пока все. У меня нет сейчас полных сведений, но, если хочешь, я могу подготовить к вечеру подробную сводку.

- Хорошо. Пока.

Экран заслонила голубая полоса, и картинка сменилась. Камера была установлена на смотровой вышке. За прозрачными стенами круглого помещения виднелись сопки, поросшие голубым лесом; чуть в стороне, на равнине, ветер пригибал высокотравье, пестреющее яркими пятнами цветов. Вдоль стены, на узких столах были разложены карты и лежали бинокли для наблюдений. В центре помещения, за столом сидел коротко стриженный человек в рубашке с коротким рукавом. Почесывая небольшую бороду, он внимательно читал лежащие перед ним бумаги. Густые брови его хмурились. Он не заметил, что камера включилась, и поэтому не поднял головы. Наконец, предупредительный сигнал заставил его оторваться от бумаг. Он посмотрел на меня темными глазами.

- Пост сорок один слушает!

- Что такой хмурый, Вэн? - спросил я.

- А с чего быть веселым, Сид? - сказал Вэн Лайтис, дежурный по посту номер сорок один. - За этими мальчишками глаз да глаз нужен!

- Что случилось?

- Да стажеры во время отстрела хрипунов напугали двух "косуль"! Те сорвались с обрыва и обе издохли через два часа. И чему этих ребят только учат на Земле?! Нельзя же так расточительно относиться к природе!

- Ладно, не переживай так, - успокоил я его. - Ты их наказал?

- А как же! Отстранил от патрулирования на месяц.

- Зря. Очень уж строго.

- Строго? - воскликнул Лайтис. - Да будь моя воля, я бы их завтра же отправил назад, на Землю! Не хватало еще нам довести дело до полного истребления отдельных видов, как когда-то было у нас, на Земле. И все благодаря таким вот горе-истребителям!

- Ну, это ты уже слишком хватил! - сказал я. - Думаю, до этого дело не дойдет. А ребят обидел зря. Ведь они только недавно прилетели на Терру. Сам посуди, какой у них может быть опыт? А ты, вместо того, чтобы научить парней, поделиться своими знаниями, дал им взыскание. Так можно отбить всю охоту заниматься нашей работой.

- Хорошо. Наверное, ты прав. Разберемся, - недовольно буркнул Лайтис и исчез с экрана.

И вновь замелькали кадры: КОРАСС соединяла меня с другими постами Биологической защиты. Когда последний дежурный исчез с экрана, я выключил визиофон, чувствуя приятную усталость. Взглянул на часы: половина шестого. Пора было наведаться к Ли Лин. Я встал.

- Ты куда? - удивилась Светлана, выходя из соседней комнаты.

- Схожу к одной своей сотруднице. Мне нужно поговорить с ней об одном деле.

- Ужинать будешь?

- Нет. Если меня долго не будет, ложись спать.

Я вышел из домика и направился к коттеджу Ли Лин.

глава двенадцатая

ОН - ЧУЖОЙ!

- Что ты делала на радиостанции? - спросил я.

- Отправляла "ласточку" на Землю, - пожала плечами Ли.

"Ласточками" у нас называли радиограммы-послания, адресованные обычно родным и близким на Земле, передаваемые через сложную систему межзвездных маяков-передатчиков, многократно усиливавших сигнал, так, чтобы он мог дойти до ближайших патрульных кораблей Трудового Братства. Все, кто жил на Базе, отправляли их сами, не передоверяя этого штатным радистам.

- Разве в этом есть что-то недозволенное? - Ли в упор посмотрела на меня темными глазами, недовольно поджимая губы.

- Нет. Ты была одна в рубке?

- Одна.

Мне показалось, Ли удивилась моему вопросу.

- Кто настраивал для тебя аппаратуру? Кто дежурил на станции в этот вечер?

- Ян Лайкотис.

- Так.

Я встал, прошелся по комнате. Ли внимательно следила за мной, надув губы.

- В котором часу это было, ты помнишь?

- Ровно в восемь, - без колебаний ответила девушка.

- Это точно?

- Да. Я сверила время перед началом передачи. Можешь запросить ПНОС или КОРАСС. Они давали мне разрешение на выход в эфир.

- Я верю, - сказал я. - Значит, ровно в восемь часов ты села за передатчик? И примерно в то же время Лайкотис настраивал для тебя аппаратуру? Верно?

- Верно, - кивнула девушка.

- На радиостанции был еще кто-нибудь, кроме вас двоих? Какой-нибудь товарищ Лайкотиса? Нет? Ведь настроив для тебя передатчик, он наверняка ушел из рубки, не так ли?

- Нет. На радиостанции никого больше не было.