Лиходолье

Искра пришел в себя, уткнувшись лбом в мокрую холодную траву. Приподнял тяжелую голову, с трудом осознавая, что остановился на расстоянии вытянутой руки от обережного круга. Вернее, что его остановили. Взгляд с трудом сфокусировался на старшем охранителе, который загородил собой людей, выставив перед собой тяжелую, забрызганную потеками темной крови нежити палку.

– Хватит, – голос Фира звучал непривычно низко, глубоко, с каким-то странным присвистом, – враги закончились. Забирайте свое – и уходите. Оба. Мешать не будем.

В голове туман, густой, непроглядный. Мысли то лениво перетекают одна в другую, то хаотично перескакивают с места на место. Искра даже не заметил, когда успел сменить облик, почувствовал только, как на покрытое испариной и едкой кровью нежити плечо осторожно, будто бы опасливо ложится узкая чешуйчатая ладошка. Тихонько тренькнули бубенчики на золотом браслете, когда харлекин осторожно, нарочито медленно отвел Змейкину руку – нечего ей мараться о ту дрянь, что щиплет его человечью кожу – и поднялся с земли. Оглянулся – вокруг стоянки трава вытоптана, кое-где дерн вывернут с корнем, пряный аромат растертых в кашицу травяных стеблей почти заглушает едкую вонь, поднимающуюся от изломанных, сокрушенных тел нежити. Сколько их было? Судя по тому, как ноют руки от кончиков пальцев и до самых плеч – много.

– Ты и ты, – Фир полуобернулся, ткнув окровавленной дубиной поочередно в сторону двух охранителей, – приведите коня и соберите их вещи. Все до единой. И не приведи Создатель чего-то стащить – все равно узнаю и выгоню из каравана. – Он скосил взгляд на Змейку, которая молча стояла в шаге от веревочного круга, опустив к земле будто бы отяжелевший ромалийский посох. Головня, что горела у нее в руке, уже давно погасла, и шасса небрежно бросила ее тут же, в мокрую от росы траву. Чешуйчатые руки потемнели от сажи, лицо все в черных разводах, одежда порвана, истрепана, один рукав, оторванный от плеча, свисает излохмаченной тряпкой. – Дневной паек еще на дорогу соберите. И рубашку лишнюю прибавьте…

К тому моменту, как один из отряженных Фиром охранителей, едва заметно морщась не то от брезгливости, не то от запаха погибшей нежити, которая в Лиходолье разлагалась на удивление быстро, перебросил через веревочный круг две плотно набитые сумки, а второй привел коня, Искра уже немного пришел в себя. Виски все еще ныли, в груди неприятно покалывало при каждом вздохе, но харлекин хотя бы уже мог твердо стоять на ногах. Осталось торопливо натянуть штаны и сапоги, покрепче завязать пояс с мечом, подсадить Змейку в седло вместе с вещами и кое-как забраться следом, подобрав поводья и бросая последний взгляд на покидаемый караван.

На секунду возникло неистовое желание выхватить меч и перерубить зачарованную шассой веревку, но Искра сдержался – не хватало еще прорываться с боем. Если его остановили раз, что помешает сделать это снова? И тогда Змейка окажется практически беззащитной: это железному оборотню не страшны ни стрелы, ни мечи, а шассью чешую пробить куда проще.

Он тронул лошадиные бока пятками и пустил коня небыстрым шагом в сгущающуюся темноту. Где-то неподалеку должна быть приметная скала, похожая на торчащий из земли палец великана, – он видел ее на горизонте, когда вечером совершал обход вместе с охранителями, – у ее подножия раньше протекал небольшой ручеек. Правда, летом он почти пропадал, вода оставалась только в небольшой ямке, но сейчас еще весна, и воды должно хватить, чтобы наполнить кожаные фляги и умыться.

Искра перевел взгляд на Змейку, сидящую впереди и кое-как удерживающую постоянно сползающие мешки с вещами. Она не сказала ни слова с того момента, как переступила через обережный круг и начала ромалийский танец, а сейчас сидела сгорбившись и устало опустив плечи, став маленькой и жалкой. Угнетающее зрелище.

– Чувствуешь, что тебя предали?

Она вздрогнула, упрямо тряхнула головой. Ну да, конечно. В лохмотьях, зато гордая.

– Здесь вода неподалеку, скоро доедем. Тебе надо умыться, а то на чертенка похожа.

В ответ лишь невнятное пожатие плечами. Искру на мгновение обожгла злость. Захотелось остановиться, сдернуть ее с седла и как следует встряхнуть. Или обнять покрепче. А потом вернуться к людям, которые ее предали и выгнали без малейшего сожаления в лиходольскую ночь, разом забыв обо всем том, что она для них сделала, и не оставить там в живых никого. Но вместо этого харлекин лишь крепче сжал колени, направляя коня к одинокой скале, которая едва виднелась на фоне темного неба. Хорошо хоть, что тучи немного разошлись и стали видны звезды – их света было уже вполне достаточно, чтобы не плутать кругами по степи, не видя ничего дальше собственного носа.

Еще четверть часа – и харлекин остановил коня чуть в стороне от одиноко торчащей скалы, снял Змейку с седла и, отыскав на ощупь в одной из сумок простую льняную рубашку и кусочек мыла, вручил девушке это нехитрое богатство и подтолкнул ее в сторону журчащего у каменного подножия ручейка.