Ликующий на небосклоне

– Кончайте с ним скорее, да труп в мешок и в воду, – потребовал хозяин, словно говорил о поросенке, которого надо заколоть для продажи.

Раздалось легкое шуршание. Один из бандитов вскрикнул, изогнулся, и свалился на землю. В его спине торчала стрела. Второй упал, как подкошенный с пробитым горлом. Остальные замерли в нерешительности. Сразу видно – не воины. Те бы уже по привычке пригнулись и попытались спрятаться. Промедление стоило им жизни. Стрелы попали в цель. Главарь в страхе попытался скрыться в доме, но Амени, собрав все силы и швырнул в него камень. Попал точно в голову. Старший бандит растянулся на пороге с проломленным черепом.

Амени огляделся. На крыше соседнего дома стояли два лучника. Его спасителями оказались Хуто и Паитси. Амени выскочил на улицу. Друзья уже поджидали его. Они втроем бросились по направлению к храму.

Темнота обволакивала город. На улицах пусто. Все жители собрались возле холма, где закладывали новый храм Иштар. Горело множество факелов, а на самой верхушке холма мерцал священный огонь. Люди закричали, приветствуя богиню, когда носилки с Меритре под усиленной охраной поднесли к холму. Ее подняли на вершину, где богиню ожидал сам правитель в окружении высоких сановников и знатных горожан. Церемонию проводил сам ишшакум.

Носилки с Меритре опустили возле алтаря. Ишшакум поднял высоко над головой прямоугольный камень, на котором резчики выбили текст молитвы. Народ ликовал. Он с поклоном протянул камень Меритре. Та коснулась его божественной рукой, и ишшакум передал камень строителям, которые осторожно опустили его в яму под фундаментом.

Амени с товарищами, пробирались к площади.

– Куда! – остановили их охранники.

Амени показал свой серебряный медальон.

– Нам срочно надо к ишшакуму.

– Зачем? – подошел старший из стражников.

– Готовится заговор, – придумывал на ходу Амени.

Старший смерил его тревожным взглядом и резко скомандовал:

– За мной!

Впереди воины грубо расталкивали толпу, а заговорщики шли вслед за командиром. Тем временем Меритре произносила слова молитвы, затем громко приказала, чтобы погасили все факела. Народ тут же повиновался. Наступил полый мрак. Только огонь алтаря слабо освещал лик богини. Люди заворожено следили за Иштар.

Амени с друзьями прошли все кордоны и оказались у подножья холма. Меритре бросила в пламя жертвенника восковой шар и отвернулась, как бы взывая к небу. Хуто, Амени и Паитси попадали на землю, плотно зажмурив глаза. Несмотря на это, даже они ощутили яркий свет от вспышки.

Поднявшись, заговорщики увидели вокруг себя ошарашенных, ослепленных людей. Все глупо таращились, протирали глаза. Не теряя времени, заговорщики бросились к Меритре. Ей так же досталось от вспышки, хоть девушка и отвернулась. Амени и Хуто подхватили ее под руки и помчались вниз по лестнице к реке. Аменнеф тем временем оглушил стражников и ждал беглецов возле небольшой четырехвесельной лодочки. Беглецы, что есть силы, навалились на весла. Лишь только достигнув середины реки, решили передохнуть.

Меритре с визгом бросилась на шею Амени. Обняла всех. Затем сорвала с себя наряд богини и кинула в реку, оставаясь в одной тонкой хасгале.

– Все, – со злостью и облегчением произнесла она. – С богинями покончено. Хочу дамой! – вдруг на глаза ее навернулись слезы. – Менхеперра жалко.

– Какого Менхеперра? – удивились все четверо.

– Моего брата. Моего льва.

– А! – вздохнули все с облегчением.

– Не печалься, – успокоил ее Аменнеф. – Его судьбе позавидуют многие люди. Твой Менхеперра станет божеством. Он теперь будет жить в храме в собственных покоях, питаться жертвоприношениями и не знать забот. А когда, в сытой старости, смерть настигнет его, то, твоего названного брата с почестями похоронят в предназначенном ему склепе.

– Что там! – встрепенулся Паитси и указал в сторону города. Возле кромки воды мерцали огни и слышались крики.

– Погоня! – сообразил Аменнеф. – За весла!

– Но откуда они узнали? – удивился Амени.

– Ишшакум умный. Он понял, что его объехали. Пусть все верят в чудесное вознесение Иштар на вспышке божественного света, но он-то понимает, что все это подстроено.

Яркий краюшек предательской луны показался над горизонтом. Теперь хорошо можно было разглядеть две многовесельные барки, отправленные в погоню.

Беглецы надрывали спины, вращая веслами. «Скорее! Скорее!» – молила их Меритре. Но барки быстро настигали их.

– Это они! – раздался с носа одной из барок знакомый голос ишшакума. – Навалитесь! Каждому дам по корове и по мешку ячменя.

Берег уже совсем близко. Но что потом. Им не уйти.

– Правь туда! – крикнул Аменнеф.

Какой-то человек на берегу усиленно размахивал факелом. Когда лодка зарылась носом в песок, беглецы попрыгали на берег. За спиной неистово орал ишшакум, подгоняя своих гребцов. А человеке с факелом оказался Мурсили.

– Вы чего так долго? – крикнул хетт. В кустах прятался его отряд колесниц. – Я прикажу перестрелять всю погоню.

– Нет! – остановил его Аменнеф. – Быстро уходим

– Но все же мне надо отдать должок, – вдруг остановился Амени.