Ликующий на небосклоне

– Тогда, слушай внимательно: своих лучников высылай перед моим войском, пусть предупреждают засады. Остальных, вон тех, что с колами и топорами, разбей на два отряда, пусть прикрывают фланги. А я пойду в лоб.

Толпу хабири услышали, прежде чем увидели. Серые фигуры усеяли впереди все холмы. Войско Кемет оказалось внизу в долине. Хармхаб сразу оценил обстановку. Взбираться на холмы не стоит. Их тут же отбросят назад, потому, как кочевников насчитывалось примерно раз в пять больше. Он остановил героев и приказал выстроиться в три шеренги. В первой встали воины, вооруженные мечами и щитами. Сзади копейщики, а между ними лучники. Так, как у Амени был изогнутый меч и небольшой щит, он затесался в первый ряд, чему был очень доволен. Наконец-то он примет настоящий бой среди могучих и опытных менфит. Он – один из них. Герой! Амени с гордостью почувствовал, как плечом к плечу сомкнулись товарищи. Сзади встали воины с большими щитами и длинными копьями. Отвага переполняла его. Он даже не мечтал о такой чести.

– Эй, ты! – крикнул ему командир. – Выше щит.

Амени тут же поднял щит. Краем глаза он заметил, что справа и слева у висков торчат наконечники копей.

Сзади подъехал Хармхаб.

– Никто не боится? – шутливо спросил он. – Если кому-то страшно, пусть быстро сбегает в кусты облегчиться, а то потом нагадит прямо на поле боя; еще кто-нибудь поскользнется.

Все дружно засмеялись.

– Не дрожите! Хармхаб с вами! Если попятитесь, он даст вам пинка под зад, – продолжал военачальник поддерживать своих воинов.

Хабири еще долго кричали, собираясь с боевым духом, в конце концов, бросились в атаку. Они бежали толпой, без всяких построений, при этом громко орали и размахивали примитивным оружием.

– Лучники! – скомандовал Хармхаб.

Амени еле успел поднять вверх щит. Лучники вскользнули вперед и принялись в упор обстреливать нападающих. Это остудило порыв воинственных хабири, и кочевники уже приближались осторожней. Расстреляв весь боезапас, лучники отступили и юркнули обратно под щиты.

– Держать строй! – командовал Хармхаб. – Смотреть врагу в лицо.

На Амени напрыгнул здоровенный кочевник в длинной серой одежде с каменным топором. Он с размаху рубанул. Но Амени отбил его удар. Тут же мимо его левого уха мелькнуло копье, и кочевник свалился с выбитым глазом. Но за его спиной вырос другой. Амени заметил, скорее, почувствовал, как сверху опускается тяжелая палка, на конце которой привязан увесистый булыжник. Он еле успел закрыть щитом голову. Удар был настолько сильный, что щит больно стукнул по лицу. Все закружилось и загудело. Амени почувствовал, как его вытолкнули назад, и он опустился на землю. Перед глазами плыло и двоилось. Он никак не мог сосредоточить взгляд на чем-нибудь. В ушах стоял звон. Амени тряхнул головой, пытаясь унять головокружение. К нему тут же подскочил лекарь.

– Ранен?

Амени не мог понять, чего он от него хочет. Лекарь достал глиняную флягу и заставил его сделать глоток. Горькая жидкость обожгла горло. Голова сразу прояснилась.

– Очухался? Руки в порядке? Ноги целы?

– Вроде – да, – ответил Амени.

– Так чего тут расселся! Быстро в строй!

Юноша вскочил на ноги и, слегка качаясь, побежал к шеренге воинов.

– Куда! – заорал лекарь. – На фланг. Беги на фланг!

Амени побежал на левый фланг. Воины Кемет шаг за шагом напирали, заставляя кочевников пятиться. Амени увидел, как один из героев, несший штандарт меша с крылатым солнцем, отступил назад и опустился на колено. Юноша бросился к нему. Воин сжимал правый бок. Из-под ладони сочилась темная кровь.

– Держи! – пересиливая боль, произнес он, передав ему шест. – Иди! Хармхаб должен видеть штандарт.

Амени схватил шест с сияющим крылатым солнцем и устремился вперед. Тем временем кочевники, потеряв многих убитыми, отступали обратно на холмы. Лучники преследовали их.

– Строй восстановить! – закричали командиры меша героев Тосер. – Где штандарт?

–Здесь! – Амени подскочил к нему.

– Стоять за мной! – приказал ему командир. – Держи штандарт прямо. По тебе шеренга ровняется.

– Молодцы! – раздался возглас Хармхаба. – Эти оборванцы оказались хуже, чем я думал.

Он сошел с колесницы и выступил перед войском.

– Доспехи мне! Я поведу в бой моих героев!

На него тут же надели кожаный панцирь. На груди из медных пластин красовался сокол, распластавший крылья. Великолепный медный шлем водрузили ему на голову. Сокол сидел на затылке и закрывал голову главнокомандующего медными крыльями. Развернутый хвост защищал сзади шею. Голова самого сокола возвышалась над шлемом. Глаза горели красными рубинами. Спину Хармхаба укрывал алый плащ из дорогой ассирийской материи, на котором золотом вышит все тот же сокол.

Хармхаб воздел руки к небу и зашептал молитву. Амени уловил краем уха обрывки слов и, с удивлением понял, что главнокомандующий возносит просьбы совсем не Йоту, а Хору – своему небесному покровителю, который нынче под запретом. Закончив, Хармхаб размял плечи, вынул из-за пояса серповидный меч. В левую руку взял увесистую бронзовую палицу. Справа и слева от него встали по два телохранителя, готовые прикрыть полководца.