Ликвидатор

А потом я внезапно увидел, как от участка высоченной стены рядом с воротами отделилась странная гигантская фигура, лишь отдаленно напоминающая человеческую. Приглядевшись, я понял, что это одна из механизированных боевых машин, о которых так любил рассказывать на пресс-конференциях Уоррен. Стальной Эдвард всерьез считал, что со временем сможет заменить всех людей этими устрашающими громадинами, однако пока что их пилотировали мастера из плоти и крови.

Я подобных «малюток» в действии прежде не видел, но вот у Богута, когда он вспоминал недавнюю встречу с механическим монстром, голос всегда так дрожал, будто австралиец заглянул в глаза собственной смерти. Тогда одна-единственная машина Синдиката едва не перебила всю роту Легиона.

Чудовищная, нереальная мощь, которую людям и давать-то не стоит!

С замиранием сердца я смотрел, как робот вскидывает некое подобие руки. Показалось, огромное дуло смотрит прямо на нас. Я уже даже представил, как он разносит наш бедовый «мустанг» на куски.

Далее последовал залп, от которого сам «МЕХ» содрогнулся так, что едва не развалился. Я невольно зажмурился…

И услышал взрыв.

Но если я его услышал, значит, взорвались не мы?..

– О господи, – прошептал Харт, и я наконец отважился открыть глаза.

Все, что осталось от преследовавшего нас грузовика, – это обугленные останки. Правда, я очень сомневался, что дело было только в мощи выпущенного снаряда, – скорее, в кузове имелось какое-то количество пластида либо тротила. Иначе объяснить взрыв такой силы было невозможно.

Я в ужасе посмотрел на боевую машину. Надо полагать, следующая цель – это наш «мустанг»?

Но робот, к нашей вящей радости, стоял неподвижно.

– Может быть, нам остановиться? – прошипел я, обеспокоенно глядя на чудовищный агрегат, который сейчас больше напоминал памятник с научно-фантастическим уклоном, чем всамделишную машину смерти.

– Не думаю, что это хорошая идея, – покачал головой Харт.

– Ты разве не видел, что он сделал с тем грузовиком?

– Видел. Поэтому и предлагаю ехать, как ни в чем не бывало. Я, если помнишь, офицер Синдиката, – сказал капитан, с трудом отрываясь от созерцания металлического гиганта и поворачивая голову ко мне. – Так что они меня в лицо знают прекрасно, а ты – мой спаситель… назовем тебя, допустим… сержант Пэйн…

– Какой еще Пэйн?

– Был такой сержант. Оказал сопротивление при аресте и поймал пулю… Неважно, в общем. Главное, что весь его тридцать третий взвод погиб, и тебя никто не уличит во лжи. Помни, в общем, что ты Синдикату не враг, а значит, и вести себя должен соответствующе.

– Ты знал про робота? – уточнил я, мысленно подивившись, как небрежно он рассказывает о трагичной смерти сержанта.

– Я знал, что он есть, – оговорился капитан. – Но не думал, что он за нас… вступится.

Я пожал плечами и промолчал. Пэйн так Пэйн, какая, если вдуматься, разница? Поскорее бы доставить Харта в штаб Синдиката да свалить из осточертевшего Кувейта обратно в Штаты, к Джулии.

Когда мы свернули налево, чтобы подъехать к воротам, боевая машина ожила и потопала нам наперерез.

– Черт… – тихо выругался я.

– Все в норме, – заверил капитан. – Едем дальше.

Вскоре, однако, нам все-таки пришлось остановиться, потому что «МЕХ» нагло встал на пути «мустанга».

– Дальше что? – спросил я у Харта, придавливая педаль тормоза.

– Сейчас разберемся, – сказал он и, к моему удивлению, тут же распахнул дверь.

Не обращая внимания на мой удивленный взгляд, он вылез из автомобиля и поднял вверх правую руку, видимо, в попытке привлечь внимание пилота.

– Эй, там, в кабине! – проорал мой спутник. – Я – капитан Мэтт Харт! Мы бежим от Легиона! Можете проверить, если хотите!

Некоторое время робот стоял, даже не шелохнувшись, – наверное, пилот сверял лицо стоящего перед ним человека с фотографией в досье капитана Харта. Я все ожидал, что мой спутник эту сверку не пройдет и нас попросту уничтожат вслед за грузовиком Легиона.

Однако приключения, судя по всему, действительно закончились.

– Проезжайте, – внезапно прохрипела наша рация.

Я от неожиданности слегка опешил – значит, там, внутри «МЕХ», тоже стоит перехватчик частот? Впрочем, в свете прочих умений боевой машины наличие подобного прибора казалось сущей мелочью.

А пилот тем временем решил меня окончательно успокоить, сказав:

– Добро пожаловать назад, капитан Харт.

Офицер расплылся в улыбке и вернулся в машину. Робот освободил дорогу, и мы продолжили наш путь к северным воротам.

Моя миссия была практически завершена.

Глава 3. Впотьмах

2031 г., Вашингтон, США

Открывать глаза было мучительно больно, словно кто-то подвесил на веки два рыболовных грузила, однако Паттерсон все-таки справился, пусть и с немалым трудом. Увиденное его, мягко говоря, поразило: правая нога, закованная в гипс, висит на растяжке, зареванная жена сидит на стуле у дальней стены – смотрит жалобно, тушь размазана по щекам, руки подрагивают. Поймав взгляд мужа, девушка выпучила глаза и на некоторое время, кажется, просто зависла. А потом, осознав, наконец, что случилось, бросилась к кровати, улыбаясь и плача одновременно.