Лилит

Мы остановили слонов в укромном месте, и оставили принцессу спать на песке между ними. Она казалась почти мертвой, но я не думал, что так оно и было на самом деле. Я устроился недалеко от нее, и рядом с собой положил тело Лоны, чтобы иметь возможность присматривать сразу и за мертвой, и за той, что была источником опасности. Луна была на полпути к западу, бледная, задумчивая луна, покрывшая всю пустыню вокруг нас пятнами теней. Вдруг она потускнела, оставаясь все же видимой на небосводе, но почти не давала света, и казалась какой-то обеспокоенной: прозрачная толстая пелена закрыла ее печальный лик.

Пелена сдвинулась немного в сторону, и я отчетливо увидел ее край в свете луны - зубчатые очертания крыла будто бы летучей мыши, кривые и рваные. Подул обжигающе холодный ветер и я увидел над собой Лилит. Ее руки были по-прежнему связаны, но она зубами стащила с моих плеч плащ, который Лона сделала для меня, и вцепилась в мое тело. Я лежал, будто разбитый параличом.

И вот уже, казалось, вся жизнь до капли перетекла от меня к ней, когда я, наконец, очнулся и ударил ее по руке. С булькающим воплем она подняла голову, и я почувствовал, что она дрожит. Я оттолкнул ее прочь от себя, к своим ногам.

Она стояла на коленях и покачивалась. Следующий порыв обжигающего ледяного ветра окутал нас, ярко светила луна, и я увидел ее лицо - голодное и жуткое, вымазанное кровью.

- На колени, бес! - воскликнул я.

- Куда вы меня везете? - спросила она, и в голосе ее было глухое эхо могильного склепа.

- К вашему первому мужу. - ответил я.

- Он убьет меня! - простонала она.

- И наконец-то я от вас избавлюсь!

- Дайте сюда мою дочь! - вдруг возопила она, клацая зубами.

- Никогда! Предсказание должно исполниться, а ваша судьба - настигнуть вас!

- Во имя жалости, снимите с меня эти веревки! - застонала она. - Это же просто пытка какая-то! Веревки впиваются в мое тело!

- Я не хочу рисковать. Ложитесь и лежите спокойно. - ответил я.

Она рухнула на землю, словно бревно.

Остаток ночи прошел мирно, и утром она снова казалась мертвой.

Дом Скорби показался еще до наступления вечера, и в следующий миг один из слонов оказался рядом с моим конем.

- Пожалуйста, король, ты ведь не пойдешь туда? - прошептал малыш, который ехал на его спине.

- Конечно же пойду! Мы собираемся остановиться там на ночь. - ответил я.

- О, пожалуйста, не делай этого! Это, должно быть, то самое место, где живет женщина-кошка!

- Если бы вы хоть раз ее видели, вы бы не называли ее так!

- Никто никогда ее не видел: она же потеряла свое лицо! Вы можете увидеть ее со стороны или со спины, а лица у нее нет!

- Она прячет его от глупых и беспокойных людей! Кто научил вас так ее называть - женщиной-кошкой?

- Я слышал, как ее называли так плохие великаны.

- А что они про нее еще говорили?

- Что у нее когти на пальцах.

- Это неправда. Я знаю эту леди. Я провел ночь в ее доме.

- Но у нее могут быть когти! Ты мог видеть ее ноги, когда она втягивала когти в подушечки!

- Может, ты думаешь, что и у меня есть когти на ногах?

- О нет, этого не может быть! Ты хороший!

- Но великаны могли сказать тебе так! - продолжал я.

- Мы бы не поверили, если бы они сказали о тебе такое!

- А великаны хорошие?

- Нет. Они любят врать!

- Тогда почему же вы поверили, когда они говорили о ней такие вещи? Я знаю, что эта леди хорошая, и у нее не может быть когтей.

- Пожалуйста, скажи, а как ты узнал, что она хорошая?

- А как вы узнали, что я хороший?

Пока король ждал своих товарищей, и рассказывал им о том, что я ему сказал, я сел на коня.

Они поспешили за мной, и, когда они подъехали, я сказал:

- Я бы не взял вас в ее дом, если бы не верил в то, что она хорошая.

- Мы знаем, что это так. - ответили они.

- Если бы я сделал что-то, что испугало бы вас - что бы вы тогда сказали?

- Звери иногда пугали нас поначалу, но они никогда не обижали нас! ответил один из них.

- Но так бывало до того, как мы познакомились с ними поближе, - добавил другой.

- Именно так! - ответил я. - Когда вы увидите женщину, которая живет в этом доме, вы поймете, что она хорошая. Вы можете удивляться тому, что он делает, но, что бы она ни делала, она останется хорошей. Я знаю ее лучше, чем вы знаете меня. Она не обидит вас, но, если и...

- А! Ты ведь не уверен в этом, милый король! Ты думаешь, что она может нас обидеть!

- Я думаю, что она никогда не сделает вам ничего плохого, даже если и обидит вас чем-то!

Они немного помолчали.

- Я не боюсь, что меня обидят! Немного... Совсем не боюсь! - воскликнул Оди. - Но мне не понравится, если в темноте меня кто-то поцарапает! Великаны говорят, что в доме женщины-кошки повсюду когти!

- Я возьму туда и принцессу тоже, - сказал я.

- Зачем?

- Потому что она ее подруга.

- Тогда как же она может быть хорошей?

- Маленький Тамблдон дружит с принцессой, - ответил я, - и Луа тоже: я видел, как они оба, и не раз, пытались кормить принцессу виноградом!

- Маленький Тамблдон хороший! Луа очень хорошая!

- И поэтому они с ней дружат.

- А женщина-кошка, я имею в виду, если она не кошка на самом деле, и у нее нет когтей на пальцах; тоже будет давать принцессе виноград?