Лимонное дерево

— Согласен, — кивнул стрелок. — За вознаграждение, разумеется. Потому как дело опасное, а вы человек не бедный.

— И сколько попросите?

С минуту Пард молчал, делая вид, что считает в уме, а затем произнёс:

— Полтора миллиона. Золотом.

В действительности он, конечно, назвал сумму наобум, запросив столько, сколько позволила наглость.

Король закряхтел.

— Времена нынче трудные, господин Пард… Полтора миллиона золотом ну никак не смогу. Разве что медью и серебром…

— Тогда два! — встрял в беседу гном.

* * *

— Ты на самом деле знаешь, где искать это страшилище? Или просто так сказал? — спросил Рыжебрад.

Они с Пардом сидели в таверне, расположенной неподалёку от королевского замка. Красивая служанка в зелёном переднике принесла закуску и пиво. Гном предпочёл бекон, а стрелок — раков. Было вкусно, хоть и недёшево. Однако теперь друзья получили хороший заказ, поэтому можно было не экономить.

— На самом деле знаю, — ответил Пард. — И поверь, он совсем не страшилище. Вампиры вообще чаще всего выглядят как обычные люди. Только в полнолуние они обретают пугающий облик с бледной кожей, красными глазами и длинными клыками. В остальные дни ты никогда не догадаешься, с кем имеешь дело.

— Мне мало известно про вампиров, — признал Рыжебрад. — Слышал, конечно, сказки да мифы… Но в жизни ни разу не сталкивался.

— Поверь, это к лучшему, — промолвил стрелок. — Не самые приятные создания.

— С этим трудно поспорить, — согласился гном. — Но почему ты думаешь, что знаешь, где искать вурдалака, который похитил принцессу?

— Потому что я знаком с Визимиром, — ответил стрелок.

Рыжебрад поднял на приятеля удивлённые глаза.

— А почему ты решил, что это именно он?

— Всё очень просто, — пояснил Пард. — Король сказал, что на кирасе рыцаря была выгравирована роза. Это его фамильный знак. Он действительно князь.

— И при каких условиях вы познакомились?

— При самых трагических. Давным-давно он уже похищал одну девушку. Правда, тогда мне не удалось спасти её.

— Она тоже стала вампиром? — спросил Рыжебрад. — Я слышал, что те, кого укусил упырь, превращаются в вурдалаков.

— Нет. Та несчастная просто погибла.

— Жаль, — вздохнул гном. — А зачем он их похищает?

Несмотря на мрачную тему, стрелок рассмеялся.

— Каждому нужна любимая девушка. Даже вампиру.

— Логично, — согласился Рыжебрад. — А как мы будем действовать в нашем случае? У тебя есть план?

— Да, — кивнул стрелок. — Я просто пошлю ему вызов.

— Какой ещё вызов? — не понял гном.

— Вызов на поединок, — объяснил Пард. — Честная дуэль. Он не откажется.

— Ох уж эти ваши аристократические штучки! — фыркнул Рыжебрад.

— Ты ведь с недавнего времени тоже виконт. Забыл?

— А! — отмахнулся гном. — Кому здесь нужны златоградские титулы? Слушай, Пард, давай лучше по старинке укокошим вурдалака из засады?

— Думаешь, это так просто? Он почти не выходит из своего замка. Имей в виду, туда проникнуть не проще, чем в крепость короля Севастьяна.

— А с чего ты взял, что он вообще захочет драться с тобой?

— У него не будет другого выхода, — уверенно сказал Пард. — Все вампиры состоят в некоем подобии рыцарского ордена, и там есть строгий устав — своего рода кодекс чести, если такое слово, конечно, применимо для свода правил исчадий тьмы. Так вот, один из пунктов гласит, что любой вурдалак, будучи рыцарем, хоть и чёрным, обязан принимать вызов на честный бой от другого рыцаря — неважно, вампира или нет. Если он откажется от дуэли, то утратит уважение в своей организации.

— И где ты хочешь провести поединок с ним?

Пард задумался.

— Да где угодно, — наконец, сказал он. — Хоть на кладбище селения Три сосны.

* * *

За развилкой неподалёку от села находился погост. Очень старый и давно заброшенный, он порос бурьяном и деревьями, однако остатки древних надгробий всё ещё темнели кое-где меж стволов и травы.

Пард с Рыжебрадом пришли туда в сумерках. Пробравшись сквозь высокие заросли лесной сирени, они остановились на небольшом пустыре, в центре которого одиноко возвышалась скульптура ангела со сломанным крылом.

— Надо же было умудриться выбрать для дуэли именно ночь в полнолуние, когда вампир, по твоим словам, сильнее всего! — проворчал Рыжебрад. — Ты специально это сделал, Пард?

— Так получилось, — ответил стрелок. — Время для поединка назначал не я, а Визимир. И он, конечно, предпочёл сражаться, когда ему удобнее.

Гном закурил трубку.

— И что, я должен просто стоять в сторонке? — в который раз уже спросил он. — Давай, пока вы будете биться, я исподтишка нападу на вурдалака сзади да как двину ему топором по башке?

— Нет, — покачал головой Пард. — Ты только секундант. Это будет честная схватка. Я дал обещание, кроме того, с Визимиром у меня давние счёты…

— А если он вообще не придёт?

— Исключено.

Постепенно ночная темнота становилась всё гуще. На чёрном небе замерцала серебром россыпь звёзд, и огромная луна, подёрнутая красноватой дымкой, появилась над горизонтом. Пард почувствовал лёгкий ветерок, пахнувший в лицо землёй и гнилью.