Линейные корабли типа «Кинг Джордж V»

Так завершилась охота за "Бисмарком", в которой в качестве главных участников действовали два новейших линкора, находившиеся в строю не более полугода. Потопление германского колосса поставило точку на океанских действиях линейных кораблей Кригсмарине, а у англичан впервые с начала войны появились хотя бы относительно свободные силы. Между тем обстановка на Дальнем Востоке накалялась все больше и война с Японией стала весьма вероятной. Оперировавшее понятиями тридцатилетней давности, Адмиралтейство полагало, что включение в состав Восточного флота (состоявшего из устаревших кораблей) современнейшей боевой единицы послужит сдерживающим фактором. В качестве "большой дубинки" был избран "Принс оф Уэлс". Быстро и поверхностно дооборудованный, он вместе с эсминцами "Электра" и "Экспресс" 25 октября 1941 г. вышел из Клайда. Соединением "G" командовал адмирал Филлипс, любимец Черчилля, имевший репутацию энергичного и решительного командующего, но проведший весь начальный период войны на штабной работе. Поход проходил в быстром темпе. 5 ноября отряд прибыл во Фритаун, а 16-го того же месяца линкор бросил якорь в базе флота в Саймонстауне (Южная Африка). 28 ноября он уже находился в Коломбо, где встретился с линейным крейсером "Рипалс", прибывшим с Атлантики, и эскадренными миноносцами "Энкаунтер" и "Джупитер", совершившим переход из Средиземного моря. Не задерживаясь на Цейлоне, отряд Филлипса 2 декабря 1941 г. прибыл в место назначения - главную базу британского флота на Востоке Сингапур. Переход по маршруту адмирала Рожественского спустя 36 лет спустя похода русской 2-й Тихоокеанской эскадры занял всего чуть больше месяца, хотя совершался в условиях значительной подводной опасности в Атлантике и Индийском океане.

К тому времени Адмиралтейство, имевшее достаточно сведений об угрозе, которой подвергался наспех созданное соединение, лишенное авиационного прикрытия (выделенный для Восточного флота новый авианосец "Индомитэбл" повредйд днище при посадке на мель и не достиг Сингапура), тщетно искало возможность "сохранить лицо" и одновременно сохранить корабли от возможных последствий поспешно принятого решения. Филлипс получил разрешение связаться с американцами на предмет присылки нескольких эсминцев для эскорта своего отряда, который предполагалось увести из Сингапура. 5 декабря "Рипалс" с 2 эсминцами даже вышел в море и взял курс на австралийский порт Дарвин, но на следующий день был возвращен. 6 декабря американская разведывательная служба расшифровала ноту, которую японский посол в Вашингтоне должен был вручить правительству США. Война стала практически неминуемой. Англичане также получили сообщение о том, что силы вторжения уже находятся в море у побережья Индокитая.

К вечеру 9 декабря (по Гринвичу), когда на Дальнем Востоке фактически уже наступило состояние войны, Адмиралтейство приняло решение о том, что линкоры Филлипса "должны выйти в море и затеряться среди бесчисленных островов". Однако в это время соединение "Z" (как теперь назывался отряд) уже находился в море, но вместо того, чтобы скрываться, следовал курсом на северо-запад, пытаясь перехватить японские силы вторжения.

В 17-35 8 декабря "Принс оф Уэлс", "Рипалс" и 4 эсминца вышли из Сингапура. В сгущавшихся сумерках Филиппе взял курс на север, держа ход 17,5 узлов. Предполагалось, что японцы собираются высадить войска на перешейке Кра, как на территории британской Малайи, так и в портах Сиама (Таиланда). Истребители с северных малайских аэродромов должны были обеспечить воздушное прикрытие соединения "Z", однако буквально за несколько минут до полуночи из Сингапура от контр-адмирала Пэллизера поступило неприятнейшее известие о том, что истребительное прикрытие обеспечить не удастся. Так англичане лишились первого из необходимых компонентов удачной операции.

Филлипс попал в тяжелое положение, но продолжил движение на северо-восток. В 12-30 он созвал на борту "Принс оф Уэлс" совещание, на котором ознакомил офицеров со своим планом действий против японского десанта у Сингоры и Кота-Бару. Атака вражеских сил, прикрытие которых адмирал оценивал в 2 линейных крейсера типа "Конго", 5 крейсеров и 20 эсминцев, должна была состояться на рассвете 10 декабря. Адмирал предполагал нанести удар по силам десанта на месте высадки и немедленно отойти. Он считал, что пока движение его отряда противником не замечено, и надеялся проскочить зону несомненно имевшейся у японцев разведки ночью.

Но вскоре снялся и вопрос о внезапности. Около двух часов дня японская подводная лодка "I-65" обнаружила на предельной дистанции 2 больших корабля. Хотя контакт с быстро следующим в условиях низкой облачности и дождевых шквалов британским соединением был вскоре потерян, сообщение о нем было получено в Сайгоне и на кораблях в море. Спустя 3 часа гидросамолеты с японских крейсеров отряда восстановили контакт и поддерживали его в течение полутора часов. Британцы приготовились к отражению воздушной атаки.