Линкоры в бою, 1914-1918 гг.

Смена командования была результатом решения наглухо закрыть пролив с помощью постоянного дозора из надводных кораблей (с прожекторами и неподвижными огнями) в сочетании с минными заграждениями. Надо отдать справедливость Бэкону, которого так критиковали впоследствии, но который и сам был строгим критиком, что он обеспечил отличное сообщение с Францией и что со слабыми силами в течение 2 лет не допустил каких-либо серьезных действий против торговых судов в Канале. Ему не удалось запереть пролив для подводных лодок*, но это было почти невозможно до появления соответствующих мин. Нет никакого сомнения в том, что вплоть до поражения германских армий опасность, грозившая Дуврскому проливу, была достаточно серьезна, и что за всю войну не было более тяжелой ошибки, чем ошибка союзного сухопутного командования, позволившего немцам сначала захватить, а затем почти без помехи удерживать за собой Фландрское побережье.

В то время как позиция германского правительства в отношении подводной войны от времени до времени менялась, подводные лодки продолжали действовать активно, и потери в торговом тоннаже росли, не опускаясь ниже 100 000 т в месяц, а чаще превышая эту цифру. Германских же подводных лодок в 1916 г. в северных водах погибло только 15. Из более крупных лодок «U 68» была потоплена судном-ловушкой, «U 51» — торпедой с британской подводной лодки Н-5 в Гельголандской бухте и «U 74» потоплена траулерами. 3 января 1917 г. германское правительство объявило, что оно не будет соблюдать никаких ограничений в ведении подводной войны и закрывает для всякого судоходства, включая и нейтральное, район вокруг Британских островов и вдоль побережья Франции; впоследствии запретной зоной оно объявило все Средиземное море, за исключением полосы у побережья Испании и узкого фарватера для доступа к берегам Греции.

Германское правительство приняло такое решение потому, что оно было готово пойти на войну с США и потому, что высшее морское командование определенно ручалось, что если будет проведена беспощадная подводная блокада, то к июлю 1917 г. Великобритания будет обессилена. Президент Вильсон прервал дипломатические сношения с Германией, но в то же самое время он пытался создать из нейтральных держав лигу, которая заставила бы как союзников, так и центральные державы заключить такой мир, условия которого он считал справедливыми. Его усилия в этом направлении не имели успеха, и, когда немцы стали топить торговые суда США, а с ними американских граждан, Вильсону волей-неволей пришлось 6 апреля 1917 г. объявить Германии войну*.

Первоначальным намерением Вильсона, по-видимому, было предоставить союзникам самим вести борьбу с немцами в Европе. Это ясно видно из признаний полк. Хауса. Поэтому он держался политики пассивной обороны и ограничился посылкой в Европу 6 эскадренных миноносцев типа «Уодсворт», которые стали базироваться на Куинстаун. Несмотря на то, что непосредственная помощь США была незначительна, их вступление в войну произвело большой моральный эффект. Оно было, вероятно, одной из причин мятежей, которые начались в 3-й эскадре Флота Открытого Моря в мае 1917 г. вследствие упадка морального состояния германских моряков. В августе отказались повиноваться команды линейных кораблей «Принц-регент Луитпольд» и «Фридрих дер Гроссе». Главарей судили полевым судом, 2 кочегара были казнены, но революционные настроения остались и становились все более грозными, так как они стимулировались успехами революции в России.

В сентябре 1917 г. в Лондоне состоялась конференция морских представителей союзных держав для обсуждения планов будущих операций; главной ее целью было дать правительству США сведения о том, как лучше всего использовать для общего дела американский флот. Среди рассмотренных вопросов был проект тесной блокады германского побережья. По плану, разработанному Джелико и британским штабом, предусматривалась закупорка главных баз германского флота в Северном море путем затопления у входов в них старых кораблей. Указывалось, что потери союзников в торговом тоннаже от германских подводных лодок так велики, что для закупорки придется пожертвовать военными кораблями, и что все союзники должны принести жертвы соразмерно своим силам. Сколько именно кораблей должен был пожертвовать каждый флот, видно из нижеприведенной таблицы.

Великобритания 18 линейных кораблей, 13 крейсеров

Франция 5 '' '' 12 ''

Италия 3 '' '' 3 ''

США 12 '' '' 8 ''

Япония 2 '' '' 7 ''

ИТОГО 40 линейных кораблей, 43 крейсера.

Все эти корабли должны были быть затоплены в Гельголандской бухте. Делегатам было предложено запросить свои правительства, готовы ли они на такую жертву.