Линкоры в бою, 1914-1918 гг.

В 17 ч 45 мин британские линейные корабли Джеллико подходили с северо-запада шестью параллельными колоннами, каждая из 4 кораблей в строю кильватера с расстояниями в 2 каб. между кораблями и в 1 милю между колоннами. Они все еще шли в так называемом «подготовительном строю», тогда как германский флот был уже развернут. Обстановка впереди британских крейсеров головного охранения указывала на близость боя: в течение нескольких минут был слышен глухой непрекращающийся грохот орудий, но видимость была так плоха, что почти ничего, кроме отдельных проблесков залпов тяжелых орудий, видно не было. Офицеры линейных кораблей с беспокойством спрашивали себя, когда же Гранд Флит начнет развертываться. Его приближение не было замечено Флотом Открытого Моря, так как все внимание последнего было сосредоточено на таинственных кораблях, приближавшихся с северо-востока, которые в действительности были кораблями Худа, а нападение Арбетнота и Худа на головные германские крейсеры совершенно расстроило германское охранение. В 18 ч 00 мин, казалось бы, Джеллико представлялся удобный случай для сокрушительного удара огромными силами, неожиданно появившимися на поле боя.

Британская тактическая доктрина оказалась не на высоте требований обстановки. Невзирая на опыт Цусимы, где Того, несмотря на великолепную работу своих крейсеров, нашел необходимым перестроиться в последний момент и повернуть под огнем неприятеля, в Гранд Флите, по-видимому, предполагали, что курс, боевой порядок и строй противника можно будет точно определить до начала развертывания. В таком случае линейный флот расположился бы под прямым углом к направлению движения немцев и атаковал бы с наибольшим эффектом. Однако такие расчеты могли бы оправдаться, если бы обе части британского флота находились в тесной зрительной связи; но в действительной боевой обстановке, когда сбиты антенны и повреждены радиостанции, когда наблюдатели и штурманы подвергаются страшным сотрясениям от стрельбы тяжелых орудий и разрывов неприятельских снарядов, а весь район боя окутан мглой и дымом, — эти расчеты легко сводятся к нулю.

Впоследствии Битти осуждали за то, что он не сообщил Джеллико точного курса и положения германского линейного флота, хотя радиостанция Адмиралтейства, примерно, с 16 ч сообщала точные места последнего по данным радиопеленгаторных станций, и хотя крейсеры Битти непрерывно посылали донесения, которые давали возможность ориентироваться, даже если в них и содержались ошибки. Из этого можно сделать вывод, что тактика, требующая для развертывания в боевой порядок предварительного точного знания курса и места противника, непригодна в обстановке большого эскадренного сражения. Она не учитывает реальной боевой обстановки.

Один из адмиралов Гранд Флита, Стэрди, пользовавшийся репутацией хорошего тактика, полагал, что лучше всего было бы развернуться, подходя к району боя, в расчете на то, что флагманы на одном из флангов возьмут на себя инициативу сближения с противником. Сам Стэрди находился в центре, близко к Джеллико, и потому не мог действовать самостоятельно.

Далее он считал, что развертывание вправо было бы выгоднее, так как в этом случае 5-я эскадра линейных кораблей и крейсеры Битти оказались бы в удобном положении для прикрытия развертывания. Правда, развертывание вправо привело бы к бою на встречных курсах, но оно облегчило бы сокрушительную атаку на старые линейные корабли, шедшие в хвосте колонны Шеера, и вынудило бы германские дредноуты идти им на помощь. Таким образом, обычно нерешительный бой на встречных курсах здесь давал шансы на достижение решающего результата. Но, чтобы такое развертывание дало большие результаты, оно должно было бы начаться в 18 ч 00 мин или даже раньше. Этого не случилось, и Битти вынужден был полным ходом пройти перед фронтом всего флота, чтобы занять свое место и выгодную тактическую позицию.

В это время германские эскадренные миноносцы вступили в ожесточенный бой с 4 эскадренными миноносцами Худа, которые так энергично пошли в атаку, что немцы приняли их за охранение Гранд Флита. Соотношение сил сложилось очень неблагоприятное для британских миноносцев, и германские миноносцы легко отбили их, потопив при содействии своих легких крейсеров эскадренный миноносец «Шарк» и тяжело повредив «Экасту». Насколько можно судить по опубликованным сигналам, германским эскадренным миноносцам и крейсерам не удалось точно определить и донести Шееру число и класс британских кораблей, с которыми они вошли в соприкосновение.

Быстрое движение Битти на Оst и внезапное появление Худа поставили немцев в такое опасное положение, что Джеллико получил возможность развернуться почти без помехи, и в 18 ч 15 мин был, наконец, поднят флажный сигнал развернуться влево (т. е. на Ost) и, развернувшись, лечь на курс SOtO. Германская официальная история справедливо замечает, что результат появления 3 кораблей Худа показывает возможности эскадр, маневрирующих независимо от главных сил.