Линкоры в бою, 1914-1918 гг.

Обе колонны больших кораблей отвернули от атаки эскадренных миноносцев. Битти — немного, Хиппер — резко. До этого момента немцы добились, по меньшей мере, 33 попаданий в британские корабли, а англичане не менее 15–16 в германские. На британских линейных крейсерах из 16 башен осталось в действии 11, на германских из 22–17*. На 5-й эскадре все башни были исправны. Немцы находились в критическом положении: орудийные расчеты были утомлены, превосходство противника оставалось двойным; вдобавок освещение, которое до сих пор благоприятствовало Хипперу, могло измениться в любую минуту в пользу англичан, и тогда огонь последних (который, по свидетельству немцев, был хорош) тотчас стал бы более действенным, несмотря на плохое качество британских снарядов. Но в 16 ч 33 мин британский легкий крейсер «Саутгемптон», находившийся в разведке к SO впереди линейных крейсеров Битти, донес последнему прожектором: «Линейные корабли на SO», а в 16 ч 39 мин повторил этот важный сигнал по радио: «Спешно. Вне очереди. Вижу неприятельский линейный флот, пеленг, примерно SO, курс противника N. Мое место широта 56°34?N, долгота 6°20?Ost».

Вдали можно было смутно рассмотреть подходивший 15-узловым ходом германский линейный флот, растянувшийся далеко на юг. Он шел сначала на NW, а затем лег на W, чтобы отрезать англичанам путь отступления. В авангарде шло 7 мощных линейных кораблей типа «Кёниг», способных дать 22 узла, в центре — 8 более старых дредноутов типов «Остфрисланд» и «Позен» с флагманским кораблем флота «Фридрих дер Гроссе» во главе. Вследствие ошибок, почти неизбежных в море, место «Саутгемптона» оказалось переданным неправильно; ошибка достигала нескольких миль. Ошибка не имела значения для Битти, находившегося в зрительной связи с «Саутгемптоном», но отозвалась на расчетах Джеллико с Гранд Флитом, заставив его предполагать, что германский флот находится на 6–7 миль восточнее, чем в действительности.

Чрезвычайно важное известие, что германский линейный флот вышел и находится поблизости, заставило Битти в 16 ч 40 мин дать сигнал всем своим кораблям повернуть на 16 румбов последовательно. Почти сейчас же вслед за этим с мостика «Лайона» открылись германские линейные корабли, и в 16 ч 45 мин Битти донес Джеллико через радиостанцию «Принцесс Ройял» (радиостанция «Лайона» была выведена из действия): «Спешно. Вне очереди. Вижу неприятельский линейный флот, пеленг SO. Мое место широта 56°36?N, долгота 6°04?Ost». Это донесение было получено на «Айрон Дюке» в искаженном виде: «26 или 30 линейных кораблей, вероятно неприятельских, пеленг SSO, курс SO». Но другие донесения не оставляли никаких сомнений в общем характере движения немцев и в том, что поблизости находится линейный флот противника. В 16 ч 51 мин Джеллико донес Адмиралтейству, что столкновение флотов уже неизбежно.

Эскадренные миноносцы, оставшиеся от 9-й флотилии, храбро атаковали германский линейный флот и выпустили в него 10 торпед, чем прикрыли Битти в ответственный момент поворота его поврежденных линейных крейсеров на север. Во время этой смелой атаки погибли эскадренные миноносцы «Нестор» и «Номад». С огромными риском для себя и замечательным упорством «Саутгемптон» продолжал поддерживать соприкосновение с германским линейным флотом*, наблюдал за его движениями и построениями, правильно определил, что он идет в строю одной кильватерной колонны, и распознал головные корабли. Это был великолепный образец разведки, который можно сравнить с разведкой японских легких крейсеров перед Цусимой, с той разницей, что с 16 ч 45 мин «Саутгемптон» был под огнем тяжелых орудий отличных артиллеристов и, чтобы избежать верной гибели, должен был маневрировать, уклоняясь от каждого германского залпа. В такой обстановке можно было ожидать ошибок в определении места вследствие трудности счисления. Продолжая свою бесстрашную разведку, «Саутгемптон» до 17 ч 50 мин непрерывно посылал донесения по радио; хотя ему и пришлось увеличить дистанцию до противника, но все это время он и другие корабли 2-й эскадры легких крейсеров служили мишенью для многочисленных тяжелых орудий, и то, что они все же ушли, можно было считать почти чудом.