Лёд и алмаз

Ему больше не требовалось обеспечивать огневое прикрытие своей маленькой, уступающей «Ларге» в скорости армии. А следовательно, Хряков мог целиком и полностью сосредоточиться на отступлении. Кто бы отныне ни атаковал чистильщиков, ввязываться в стычки стало для них глупой и самоубийственной затеей. Ведь тот факт, что неведомый загонщик не сосредоточил на нас свои первые удары, а уничтожил наш конвой, свидетельствовал: враг охотился за нашим грузом и лишил катер сопровождения лишь затем, чтобы заняться нами отдельно. И, как следовало догадаться, более аккуратными методами, не прибегая к оружию массового поражения.

Однако, что это за методы, мы окончательно выяснили, лишь когда к травле нас подключились они — те самые твари, которые растерзали экспедицию «Светоча». И которые, как оказалось, действовали не сами по себе, а по науськиванию своего хозяина, коему мы, сами того не подозревая, расстроили сегодня планы…

Глава 13

Миновав извергающий пар адский котёл и похоронившую под собой Генерала обрушенную башню, катер помчался вдоль квартала многоэтажек к виднеющемуся вдали проезду через промзону. Соваться в него было опасно — ведь именно там нас могла подстерегать очередная засада. Но петлять среди руин гигантских цехов и складов было бы ещё рискованнее. Габариты «Ларги» позволяли ей проехать далеко не везде, и она могла намертво застрять там, где без проблем проскочил бы, к примеру, «Маламут».

На помощь авиаразведчика также рассчитывать в ближайшее время не приходилось. Ветер тянул непроглядное облако пара к реке, закрывая от воздушного наблюдателя изрядный участок левобережья. Для катера шанс миновать бетонные лабиринты, прокладывая через них дорогу самостоятельно, был куда меньше шанса прорваться через уже существующий проход. Почему бы и нет, ведь наша огневая мощь позволяла нам, не снижая скорости, снести любой заслон, который мог внезапно нарисоваться у нас на пути.

Прежде чем ветер подхватывал густые клубы пара, его столп успевал подняться примерно на сотню метров. Поэтому видимость у самой земли продолжала оставаться более-менее сносной. Мы двигались словно под низкой дождевой тучей, которая, остыв, и впрямь грозила пролиться на нас малоприятным в морозную погоду дождём, даром что тёплым. Но так или иначе, это горе мы бы легко пережили — из всех вражьих происков оно было самым безобидным. А вот чем чревато для катера столкновение с движущимися ему наперерез бесформенными тварями неизвестной природы, нам ещё только предстояло выяснить.

Район многоэтажек и промзону разделяла железная дорога, и перед тем, как сунуться в проход, мы должны были её пересечь. Рельсовая насыпь здесь была ниже той, какую я, Свистунов и Жорик преодолели в полдень на выезде из Академгородка. Дабы не потерять скорость, капитан выбрал в заметённой снегом гряде наиболее низкий, провалившийся участок и направил к нему «Ларгу». А в следующий миг встрепенулся и указал на внезапно возникшую перед нами помеху:

— Тревога! Прямо по курсу — неопознанные «изделия» в количестве двух особей. Классификация… — Он сверился со сканерами, но на мониторах отсутствовали и эти данные. — Классификация также неизвестна. Тип вооружения определить не удается, но, судя по всему, это — контактёры!

— Огонь на поражение! Расчистить дорогу! — без колебаний распорядился Хряков. Этим приказом он грубо нарушал инструкцию, предписывающую военным сначала докладывать об обнаружении нового вида техноса в штаб и только после получения оттуда ответа решать, сразу стрелять по неизвестному противнику или прежде собрать о нём информацию. Впрочем, в нашей чрезвычайной ситуации вряд ли командование осудило бы полковника за подобное самоуправство.

За время, что прошло с момента появления неведомых науке биомехов до того, как «Ларга» открыла по ним стрельбу, я тоже успел их бегло рассмотреть на капитанских мониторах. Контактёры — представители техноса, которые воевали с людьми, лишь вступая с ними в непосредственный контакт, — выглядели издали, словно комки чёрной шерсти или мочалки величиной с двухметровую копну. Двигаясь по снегу, они постоянно меняли очертания, но в целом сохраняли форму катящейся по наклонной поверхности капли. Либо, если угодно — головастика с очень куцым хвостиком. Гладкие металлические волокна, из которых были сплетены… а точнее, спутаны… или даже скомканы эти существа, выглядели не толще автомобильного буксировочного троса. Перемещались же удивительные биомехи не менее удивительным манером. Каждый компонент у них на теле двигался. И поскольку все эти компоненты были связаны в один огромный, замысловатый узел, казалось, что движение отдельных его составляющих происходит хаотически.