Лираэль

В нездешнем свете дуб казался кляксой тьмы. Стилкен вполне мог бы укрыться и за стволом, медленно перемещаясь, так чтобы дерево все время оставалось между ним и Лираэль. Девушка не отрывала взгляда от дуба, раскрыв глаза как можно шире, словно тем самым они могли вобрать чуть больше света. Но все оставалось неподвижным, так что Лираэль направилась к дереву, все более мелкими шагами, а внутри у нее все сжималось – и нарастал ужас.

Девушка так сосредоточилась на дереве, что ненароком ступила в озерцо, не успев осознать, что вот оно, уже здесь. По поверхности мгновенно пробежала искристая рябь в свете суррогатной луны, а затем вода застыла вновь – темная и неподвижная.

Лираэль отшатнулась назад, отряхнула ногу и двинулась вдоль кромки воды. Теперь дуб понемногу приобретал отчетливость: она различала отдельные ветви и розетки листьев. А еще – сгустки тени, которые могли оказаться чем угодно. Всякий раз, как взгляд ее смещался, девушке мерещилось какое-то движение во тьме.

Пора зажечь свет, решила она, даже если тем самым она выдаст собственное местоположение. Лираэль установила связь с Хартией, нужные знаки поплыли в ее сознании – и тут же сгинули: из озерца вынырнул стилкен и попытался достать ее смертоносными когтями.

Но меч по имени Обуздатель отбил нападение: взметнулся столп белых искр, поднялось облако пара, а резкий рывок едва не вывихнул плечо Лираэль. Она качнулась назад, внезапно яростно вскрикнула – не то во власти боевого пыла, не то в панике – и машинально приняла боевую стойку. Вновь во все стороны полетели искры, и вода, шипя, вскипела – стилкен атаковал опять, и Лираэль вместе с Обуздателем едва успели парировать взмах смертоносных когтей.

Сама не сознавая, что делает, Лираэль отступала, пятясь к дубу. Все сковывающие заклинания разом выветрились из ее головы, равно как и ощущение единства с Хартией. Уцелеть любой ценой – только это сейчас и имело значение; остановить мечом смертоубийственный натиск чудовища.

Стилкен снова метнулся вперед, нацелившись на ее ноги. Лираэль отбила удар, сама удивляясь, как ее неумелые, нетренированные мышцы словно зажили собственной жизнью. Она нанесла ответный удар прямо в торс чудовища. Острие меча попало в цель и пронзило стилкена насквозь; снова взметнулся каскад искр и оставил в жилетке девушки множество крохотных, опаленных по краям дырочек.

Но стилкен, похоже, не был ранен, он лишь не на шутку разозлился. Монстр атаковал снова – каждый взмах его когтей заставлял Лираэль отступить еще на несколько шагов. Она в отчаянии размахивала мечом; каждый отраженный удар болью отзывался в ее костях. Клинок оказался для нее слишком тяжелым; силы постепенно убывали. Лираэль никогда не блистала в фехтовании и не то чтобы об этом жалела – вплоть до сего момента.

Девушка снова отступила на шаг назад, и под ногой ее неожиданно оказалась не твердая почва, а яма. Потеряв равновесие, Лираэль стала падать навзничь, и острый коготь рассек воздух у самого ее горла.

Время словно застыло. Меч, вместо того чтобы отразить удар, ушел в сторону; девушка беспорядочно замахала руками, пытаясь восстановить равновесие. Когти стилкена уже тянулись вперед, к ней, они того и гляди полоснут ее по талии.

Лираэль сильно ударилась о землю, но боли даже не заметила. Девушка проворно откатилась в сторону, отмечая про себя, что ступила она во впадину между двумя корнями, причем твердые древесные корни, на которые она упала, понаставили ей синяков по всему телу.

Земля – цветы – высокий потолок и знаки Хартии на нем, точно далекие звезды, – земля – цветы – искусственное небо… Снова и снова перекатываясь со спины на живот, Лираэль то и дело ожидала встретить серебряный взгляд стилкена и ощутить невыносимую боль от прикосновения чудовищных когтей. Но ничего подобного не произошло; смертоносного удара так и не последовало. Перекатившись в шестой раз, она наконец остановилась, рывком попыталась встать – и поднялась на ноги так резко, что свело мышцы живота.

Рука ее по-прежнему сжимала зачарованный меч, а стилкен пытался высвободить левый коготь, глубоко застрявший в мощном корне дуба. А в следующий миг Лираэль осознала: чудовище, должно быть, промахнулось, когда она упала, и вместо нее ударило по дереву.

Стилкен оглянулся на девушку, серебряные глаза вспыхнули, он плотоядно сглотнул. Тело его начало менять очертания, перемещая вес с застрявшей левой конечности на правую часть тела. Он припал к земле, под якобы человеческой кожей, точно слизни под листом, зашевелились мышцы, перемещаясь в обездвиженную руку. Еще до того, как процесс закончился, чудовище напряглось, пытаясь высвободиться и снова наброситься на Лираэль.

Эти жалкие несколько секунд – ее единственный шанс, поняла девушка. На клинке зажглись знаки Хартии, и девушка мысленно потянулась к ним, соединяя их с другими, извлеченными из Хартии. Ей нужны были четыре главных знака, но, чтобы ими воспользоваться, следовало вначале заручиться защитой меньших знаков.