Лис Улисс и свирель времени

Вероника недоверчиво покосилась на Улисса.

– Да ну, ерунда. Я сама хочу вернуться. Потому что чувствую себя ответственной за тех, кто в меня верит. Мы в ответе за тех, кого приручили. Это, между прочим, тоже лис сказал.

– Не стану спорить с незнакомым мне лисом, – улыбнулся Улисс, – однако замечу – кто кого приручил, еще большой вопрос. Вероника, как же ты не понимаешь? Ты не сама идешь к брату Нимроду, тебя направляют измененные линии судьбы. Это нужно не тебе, а демонам. Зачем – пока не ясно, но очевидно, что они надеются таким образом причинить огромный вред моему городу и, видимо, мне.

– Чепуха! Это мое собственное желание! – рассердилась Вероника и резко встала. – С меня довольно! Меня ждут мои верониканцы!

Она решительно зашагала к невзрачному строению, которое вело в Верхний мир, в подземелье замка графа Бабуина.

– Почему бы тебе не стать Константином? – бросил ей в спину Улисс.

Вероника остановилась.

– Или почему бы тебе не стать мной? – сказал Улисс.

Девочка повернулась.

– Ты о чем? – спросила она одновременно и раздраженно, и обеспокоенно.

– Стань Бертой. Евгением. Хулиганом Феликсом. Сверхобезьяном. Братом Нимродом. Короче, кем угодно, только не Вероникой.

Девочка молчала. Решительный настрой ее покинул.

– Думаешь, Карл и Магда случайно выбрали именно тебя? – продолжал Улисс. – О, нет! Ты отлично дала понять, что ты именно та, кто им нужна.

Вероника приблизилась к лису и снова уселась рядом.

– Почему?

– Потому что ты рассказала Карлу, что стремишься стать Феликсом. Или, если говорить обобщенно, ты продемонстрировала готовность не идти собственной дорогой. И Карл с Магдой увидели в тебе превосходный материал для воплощения своих идей.

– Материал? – поморщилась Вероника.

– Да, вроде глины. Ты показала, что из тебя можно вылепить, что угодно. Возможно, в противном случае Магде и не удалось бы изменить линии на твоей ладони.

– Так не бывает. – Вероника сделала попытку рассмеяться, но смех получился искусственный и неубедительный.

– Бывает по-всякому, – возразил Улисс. – Магда колдует над ладонью, а кто-то другой, – скажем, Магистр, – внушает бредовые идеи. Но цель одинакова – сотворить марионетку из того, кто готов отказаться от своего «я», кто боится или стыдится самого себя, кому кажется, что лучше быть не собой, а кем-то другим. Якобы так будет правильней и надежней.

– Кто такой Магистр? – глухо поинтересовалась Вероника.

– Один весьма неординарный господин, с которым мы с Марио недавно столкнулись. Магистр находил ребят, подобных тебе, боящихся обрести собственную судьбу и потому готовых принять за нее тот бред, что им внушал Магистр. Он лепил из них, что хотел. Думаю, он бы обрадовался встрече с тобой. Тебе нравится фраза «Сфинксы Преисподней»?

– Да.

– Точно бы обрадовался.

Они немного помолчали, а затем Улисс сказал:

– Ты сейчас на развилке. Знаешь, как в сказках: направо пойдешь – себя потеряешь, налево пойдешь – Сверхобезьяном не станешь.

– Я должна идти направо, – бесцветно произнесла Вероника, почесывая многострадальную ладонь.

– Ничего ты не должна, – мягко возразил Улисс. – Ты свободна в выборе. Можешь подняться со мной наверх, а потом вернуться домой – мы придумаем, как.

Вероника не ответила. Она прислушалась к собственным чувствам. Сначала чувства несли всякую бессвязную чушь, а потом, наконец договорившись между собой, в один голос заявили: «Судьба есть судьба. Твоя судьба – стать Сверхобезьяном».

– Я иду к брату Нимроду, – сказала Вероника.

Улисс больше не пытался ее остановить. Он сделал все, что мог. Девочка исчезла в проеме двери странного строения, а лис вздохнул и принялся искать выход из положения. Положения, которое с уходом Вероники существенно осложнилось.

Он уже собрался продолжить свой путь в глубь Нижнего мира, чтобы отыскать Карла и Магду, как услышал:

– Улисс.

Вероника вернулась. Она смотрела на лиса, взгляд ее выражал смятение.

Улисс встал и подошел к девочке. Она вытянула вперед левую руку:

– Смотри…

Улисс увидел, что ладонь Вероники покраснела, но поразило его другое: линии судьбы подрагивали, словно были готовы сорваться с места.

– Ужасно чешется, – призналась Вероника, морщась и потирая ладонь.

Улисс пристально посмотрел на девочку.

– Тебе уже не так сильно хочется к брату Нимроду?

– Да… Только это вышло наоборот. Я поднималась по ступенькам в подземелье и думала о том, что ты мне сказал. И вдруг почувствовала – где-то очень глубоко в душе, – что на самом деле совсем не хочу быть Сверхобезьяном. Вспомнила дом, маму, папу, брата, друзей… Я подумала, что мое место рядом с ними, именно там я смогу быть самой собой. И я не заметила, как повернула обратно. И тогда ужасно зачесалась ладонь. А когда я вышла к свету, то увидела, что линии двигаются.

Вероника перестала чесать ладонь и, кинув взгляд в даль, сказала:

– Я хочу все исправить. Хотя бы попытаться. Я выступлю по телевизору и расскажу правду! Только мне страшно…

Улисс понимающе улыбнулся.

– Конечно, страшно. Но мне кажется, ты с этим справишься.

Вероника кивнула и вдруг вскрикнула:

– Ай, как больно!