Лиса в курятнике

Разом нахлынула неловкость, но с нею Лизавета справилась на удивление легко. Просто подумала… да, про ту же охоту, которая была неудачной. А что поделаешь, если по лесу она шла шумно, бестолково? Зато был вечерний костер на поляне. И теплый хлеб. И сало, вкуснее которого она, казалось, не едала… смех отца, ее неловкость…

От императрицы пахло вересковым медом.

И еще летом.

И чем-то иным, незнакомым, но приятным.

— Я… не знаю, что говорить. — Лизавета коснулась каменных листьев, убеждаясь, что хуже не стало. — И понятия не имею, как получилось, что они стали… такими.

Зазвенели колокольчики.

Тихо так.

И кто-то заметил:

— А она использовала магию!

Почему-то простые эти слова заставили девиц очнуться от морока. Да… сильные эмоции разрушают ментальные чары. Красавицы же определенно испытывали сильные эмоции.

— Магию?! — поинтересовалась блондинка в морском платье. — Разве можно было…

— А разве вам кто-то запрещал? — Анна Павловна захлопнула записную книжку. А императрица, склонив голову, посмотрела этак с насмешкой, будто знала о чем-то, о чем сама Лизавета и не догадывалась.

— Честность, — сказала она, — безусловно, хорошая черта…

А кому сказала?

И зачем?

Непонятно.

Главное, когда вручили приз победителю — кулон из живого золотистого янтаря, — Лизавета почему-то почувствовала себя обманщицей. Ведь не ей должен был достаться… ведь все получилось случайно.

И не будь вокруг столько людей…

Кто-то поздравлял.

Кто-то хлопал.

Кто-то… ее вдруг окружили, задавая сразу тысячу вопросов и притом совершенно не интересуясь ответами, будто важным было лишь оказаться рядом с нею. И оказывались.

Улыбались.

Прикасались к платью… что-то такое советовали, то ли портных, то ли модисток… локоны в моде, но носить их… разве что по особому случаю… ювелир будет рад сделать гарнитур, хотя, конечно, камни подобрать будет сложно…

Перчатки.

Туфельки.

Волосы в порядок привести, потому что милая простота хороша сейчас…

Конечно, возраст не скрыть, но если… императрица ценит необычные таланты, и послушайте доброго совета, не теряйтесь… просите… что? Какая разница. Что-нибудь да просите, все просят. И если быть настойчивой и вовремя попадаться на глаза… а получить покровительство…

Лизавета сама не поняла, как вырвалась из толпы.

Она, кажется, забыла, что такое вежливость, а пару раз даже наступила кому-то на ногу, но сейчас ей простили… сейчас, когда императрица, окруженная придворными дамами, была здесь, наблюдая за происходящим с показным равнодушием, Лизавете готовы были простить многое. Вот только после за это прощение отыграются сполна, и…

И кажется, она знает, о чем написать новую статью.

Вот о той пухленькой баронессе, которая нарочито громко обсуждает прическу. И ведь встала так, чтобы девица, чью прическу, собственно, и обсуждали, слышала каждое слово. И вот о подружке ее, не стеснявшейся показывать пальцем на рассыпавшиеся букеты. О седовласом, сонном с виду господине, не постеснявшемся поставить подножку более молодому сопернику. И о дружках последнего, рассмеявшихся, когда приятель их растянулся у ног Одовецкой.

Паноптикум.

Эта мысль неожиданно успокоила. В конце концов, ей здесь не жить. К счастью. И Лизавета, спрятав кулон в рукав, подняла вазу. Огляделась, пытаясь найти кого-то из прислуги.

— Вам помочь? — подошла отчего-то сама Анна Павловна.

— Да… если можно… их бы посадить, а то… живые ведь.

Каменные листья снежноягодника постукивали друг о друга, и звенели золотые колокольчики.

— Что ж… это неплохая мысль. Идемте…

Спорить Лизавета не посмела.

ГЛАВА 23

Барон Тарушкевич был кряжист, грузен и криворот. Он сидел, завалившись на левый бок, и руку прижимал к груди. И было во всей его позе, в выражении лица и взгляде такая странная беспомощность, что Димитрий испытывал непонятную самому неловкость.

— А я говорил ей… упреждал… просил… разве ж слушала… это все он, зараза этакая… — Барон говорил негромко, хотя все одно срывался на крик и тут же спохватывался. — Не уберег… он это… найдите, казните ирода…

— Вы про ее… приятеля?

— Какой он приятель… проходимец. — Тарушкевич тяжко вздохнул. — Я ж, как моя-то померла, так прям осиротел… и она… но я про себя больше думал. Что у Аленки… нянек семерь… мамки… девок сенных с дюжину… я ж ни в чем ей не отказывал. Охота романов? Со столицы выписывал коробами. Пускай читает… глупость, конечно, но ведь и она девка… не доглядел… у баб и так голова пустая, Аленка же ж… начиталась про всякие любови… это уж после мне доложили, что в романчиках этих похабщина одна. Куда цензура смотрит?!

— Посмотрит, — пообещал Димитрий. — Может, целителя кликнуть…

— Не поможет… жаба у меня… грудная… а она этого Микитку… в церкви встретила… он издали глядел… выглядел, сволочуга.

— Кто таков?

— Микитка Шелуднев… Шелудень… писарчуков сынок… не думайте, будь он человеком годным, я бы не поглядел, я ж понимаю, что с нелюбым жить — мучиться только. Потому и не искал Аленке никого, думал, поедем ко двору, там уж оглядится, выберет по вкусу… а кто ж знал, что этот поганец… сгинул, мне доложили, сразу за Аленкиным отъездом…