Лишь тот…

Руди мрачно взглянул на паладина и тяжело вздохнул.

— Пойдем, нам надо заняться сортировкой, — произнёс воин и хлопнул по плечу воришку.

Выйдя из помещения, они направились к небольшой площади, которую окружали дома из серого кирпича, что местные делали недалеко от города.

Двухэтажные дома с открытыми настежь окнами. Кое-где всё еще висели чёрные тряпки, обозначающие, что внутри болеющие. Лестницы, ведущие на второй этаж с улицы, говорили о том, что в доме зачастую жило по несколько семей.

Под ногами у паладина и послушника была каменная мостовая. Раньше она была всегда чистой и опрятной. Её ежедневно протирали подошвами сапог и подолами длинных одеяний местные жители. Раз в неделю на улицы выходили заключенные и осужденные жители, которые с метлами убирали то, что осталось. Город всегда славился своей чистотой и опрятностью. Своими прямыми улицами и стратегией застройки.

Сейчас же, идя по улице, двое служителей церкви четко ощущали дыхание мертвого города. Ни тебе лавочников, ни обозов с товарами, никаких зазывал, в плохой день готовые хватать за руку и тянуть тебя к прилавку, лишь бы ты купил. Не было слышно местной лютни и традиционного протяжного мужского пения, так похожего на молитвы степняков.

— Еды… — раздался едва слышный голос из узкого прохода между двумя домами. — Прошу вас… хоть что-нибудь…

Руди повернул голову и обнаружил старика, замотанного в лохмотья. Лицо сухое, торчащие скулы, впалые щеки и заострившийся нос. Престарелый мужчина с красными глазами стоял на четвереньках и тянул руку.

Кисть и часть предплечья, что выступала из-под одежды, были покрыты чёрными пятнами, которые местами уже начали отваливаться, обнажая бледно-розовую плоть.

— У меня… у меня нету, — растерянно ответил Руди и повернулся к паладину. — Гош?

— Пойдем, — тихо ответил тот и, схватив за плечо воришку, потащил за собой.

— Гош, ну хоть сухарь или мяса кусок… — начал было Руди. — Он ведь подыхает. И неизвестно, что сожрет его быстрее. То ли черная язва, то ли голод.

— Мы идём на площадь. туда, где была церковь Единого, — произнёс воин, таща за собой послушника. — Слух о том, что в городе церковники, уже разошелся. Не могу сказать, что нас тут чтят и уважают. Нас не боятся и серьезно не воспринимают, но одно я знаю точно. Ни один южанин не станет спорить с тем, что у церкви лучшие целители. От южного моря до самых ледников на севере.

— Причем тут…

— Народ должен собраться вокруг церкви. Нам надо будет отсортировать их.

— Что сделать?

— Отсеять. Как гнилые плоды.

— В смысле?

— В прямом, Руди. В прямом, — мрачнея, ответил Гош. — Будут те, кого мы не сможем вылечить. Слишком слабы, стары или убоги телом.

— Мы не будем лечить стариков?

— Нет.

— П-п-почему? — возмутился воришка. — Разве они хуже? Или они в чем-то провинились?

— Нет.

— Тогда почему?

Паладин остановился, развернулся к Руди и положил руки ему на плечи. Глядя в глаза, он произнёс:

— Послушай меня. Это один из самых тяжелых моментов в нашей работе. Янтарный орден всегда был не просто частью церкви. Он был ее кулаком, дланью и… Армией, стражей… Всем. Пока церковные служители читали молитвы. Пастыри набирали людей и обращали в веру, настоятели управлялись с монастырями и готовили монахов. Пока те из церкви, кто не испугался политики, пытались сделать церковь сильнее… Мы всегда были там, где было трудно. Ковен? Янтарники. Чума? Снова янтарники. Поход язычных северян? Знаешь, кого послали…

— Догадываюсь, — буркнул Руди.

— Наша служба очень тяжела, и мы единственные среди всех церковников, у кого есть право на грех. И сейчас мы в очень дерьмовой ситуации. Нас тут четверо. Мы не спасём всех. Даже если упрёмся рогом. До конца… Мы всех спасти не сможем. Понимаешь?

Руди опустил голову и кивнул.

— Но если мы не сможем спасти всех, то… как понять, кого лечить? Всех подряд?

— Я… я не знаю, — не поднимая головы ответил Руди.

— А я знаю, — ответил Гош и поднял рукой голову мёртвого воришки. — Это будет очень тяжело. Я буду пить, как последняя сука, и плакать, но сейчас мы с тобой должны быть беспристрастны.

— Почему… почему мы не будем лечить стариков?

— Потому что старики не дадут детей. Старики не смогут работать. Огромная часть города уже умерла. Еще часть умрет, не дождавшись нашей помощи. Когда все закончится, городу нужны будут люди. Руки, чтобы работать. Женщины, чтобы рожать. Город должен жить. Старики не нужны. Мне больно об этом говорить, но они обуза.

— Тебя послушать, так и дети обуза, — с вызовом глядя в глаза паладина, произнёс Руди. — Работать они не смогут. Потомство быстро не дадут. Тоже ведь обу…

Руди не договорил. Он замер, не произнеся слово до конца. Гош ничего не сказал, он молча отпустил послушника и с грустной улыбкой промолвил: