Лишь тот...

— Нет, не нормальная, — тихо ответила она. — Просто это тебе так кажется.

— Хватит болтать, — хмыкнул Снек и ударил ногами по бокам лошади. — Тут должна быть крупная деревенька. Отдохнем, выспимся и двинем к Альме. Думаю, Цэк без работы нас точно не оставит.

Отряд двинулся по дороге, петляющей холму.

Снек с Гошем вышли вперед. Руди плёлся за ними, а Ари и Нами остались в хвосте.

— Жаль, что на лошади нельзя ездить вдвоем, — произнесла девушка.

— Так-то можно, но не далеко и очень медленно, — пожал плечами парень и взглянул на лошадь девушки. — И на твоей это лучше не делать.

— Почему?

— Она уже достаточно старая и... в общем не стоит.

— А на твоей?

— Можно, но... зачем вообще ехать вдвоем, если есть лошадь?

— Чтобы быть ближе, — пожала плечами девушка. — Мне нравится, когда ты совсем рядом и прикасаешься ко мне.

Паладин с клириком тем временем тихо переговаривались впереди.

— Ты думал, как скажешь Цэку о Нами? — спросил Гош.

— Думал. И так крутил и сяк, но... — тут напарник вздохнул и признался: — Я решил, что не буду ему пока говорить. Если спросит — врать не стану, но сам ему о ней говорить тоже не буду.

— В принципе неплохой вариант на первое время, — хмыкнул Гош. — Но... дальше надо будет как-то объясняться.

— Дальше будет дальше. Если нас кинут в какое-нибудь пекло, то Нами сможет проявить себя. И у меня будут хоть какие-то аргументы. Сейчас же... Сейчас четких и железных аргументов у меня нет.

— А если всё же спросит?

— Расскажу как есть, — вздохнул Снек.

— Делай то, что должен, — с улыбкой произнёс воин света.

— И будь, что будет, — кивнул клирик и нахмурился.

Дорога вела к небольшому поселку. К этому же поселку вела другая дорога, уходящая за горизонт. И с другой стороны к ним подходил вооруженный отряд на конях.

— А это кто? — спросил клирик.

— На конях... в боевой выкладке, — встревожено уливился паладин.

— Может мимо едут?

— Ага. И доспехи сразу надели, и копье не пристегнуто, — проворчал Гош. — Давай-ка галопом, чтобы беды не вышло.

***

— Где этот старый ублюдок!!! — выкрикнул мужчина в кожаном доспехе с бляхами, на которых был выгравирован герб королевства.

Он оглядел согнанных жителей гневным взглядом и повторил вопрос:

— Я последний раз спрашиваю! Где он?

Послышались крики, и спустя несколько секунд двое закованных в латы мужчин выволокли за шкирку избитого старика.

— Вот он наш голубчик, — расплылся в злорадной улыбке он. — И что же ты прячешься, старик? Неужели думал, не найдем?

— Из лесу возвращался, господин, — схаркнул на землю кровавый сгусток тот.

— Итак, — хмыкнул командир отряда. — Мы возвращаемся к нашим делам мирским... Где налог?

Старик слегка приподнялся и указал в сторону дома, что находился за три двора.

— В горшке, под полом у печи, спрятали, господин Него.

Мужчина взглянул на воина и молча кивнул в сторону указанного двора. Тот молча развернулся и отправился к нему.

Командир отряда же оглядел согнанных из домов сельчан и сплюнул на землю.

— Я, барон Него, последний раз повторяю! Никаких отсрочек, никаких недоимок и никакого обмана не потерплю! — он достал клинок из ножен и встал над стариком. — Если еще раз подобное повторится, я спалю всю деревню до тла! Мне не нужно отребье, не способное платить налоги, и я порублю всех! От детей, до седых стариков! Вы будете уроком для тех, кто вздумает меня обманывать или отлынивать от налога!

Он еще раз оглядел сельчан, крутанул клинком и снёс одним движением голову старосте деревни. Та покатилась по земле, а вверх ударили брызги крови от шеи старика. Несколько капель попали на лицо дворянина.

— В следующий раз так будет с каждым! И только попробуйте сбежать — я найду всех! Где угодно!

В гробовой тишине он стоял секунд десять, пока к нему не подбежал воин с запечатанным небольшим горшком в руках. Дворянин тут же сорвал крышку и взглянул внутрь. Его глазам предстали золотые монеты.

— Стоило прирезать одного умника, и тут же появились деньги, — поджав губы, хмыкнул он и высыпал монеты себе на ладонь.

Вопреки его ожиданию, на нее высыпалось всего несколько золотых монет, лежавших сверху. Снизу оказалось серебро.

— Какого черта? — возмутился Него, заметив на дне медные монеты.

В горшке оказалось намного меньше, чем он ожидал, и от понимания происходящего он пришел в бешенство.

— Вы... Вы... Вы грязное отребье считаете, что меня удовлетворит эта подачка?!! — взревел он. — Я по вашему идиот, которого можно облапошить пятеркой золотых?!!

Он сгреб монеты в горшок, передал одному из воинов и быстрым шагом отправился к толпе крестьян, которая начала пятиться.

— Ты! Ты! Ты! — начал тыкать он пальцем и выдергивать из толпы людей, среди которых были женщины и мужчины. Не глядя он выдернул и еще троих детей. — Кракс! На колени их!

Подбежавшие воины тут же начали бить людей, заставив их упасть на колени и закрыть головы руками.

— Я повторять не буду, — рыкнул он. — Где остальные деньги?!!

— Так... господин, мы все собрали. Даже реликвии на рынок увезли и продали, — растерянно пробормотал один из мужиков, перепуганным взглядом смотря на стоящую на коленях жену.

— Кракс! Руби первого!