Лишённые смерти (СИ)

   Они выбежали к Нижнему мосту. Кукла, очертя голову, ринулась с моста в реку, Гектор - за ней, едва успев на ходу накинуть крылатое обличье. Но из-под арки моста вылетела уже другая тварь Нефандуса: снова птица, невесть, как попавшая в северный город, чайка...

   Патенс - и снова смена облика: теперь стая бродячих собак. Они неслись страшными, фантастическими, невозможными скачками, лапы едва касались земли. Гектор начал отставать.

   - Либитина! - крикнул он измученно. Твари не останавливались.

   "Чего она добивается? Она? Она! Да, несомненно, она! Северный Кукловод всё-таки женщина. Узнаю... Вероломство, хитроумие, бесконечные капризы и какая-то потрясающая бессмысленность действий..."

   Вампир уставал. Он чувствовал, скоро ему понадобится чужая жизнь. Возможно, целиком... Он жадно прислушивался к биению чужих сердец вокруг - в домах, на улицах, в подвалах, в кронах деревьев. Стая собак неслась трущобами Сальтуса. Гектор на бегу перехватил крысу с мусорной кучи, не побрезговав, выпил до капли, но этого так мало для Высшего вампира! Он сунулся было к бездомному, не упуская из виду стаю, и отшатнулся, вскрикнув. Это нищий также был куклой Нефандуса, он смеялся над вампиром, показывая маленькие подпиленные клыки. И в тусклое окно ближайшего дома застучала какая-то тварь, лишь смутно похожая на человека. Она хохотала и показывала ему язык. Это также была кукла Нефандуса...

   "Весь город мой - это ты хочешь мне показать?!"

   Стая скрылась за поворотом... Гектор не побежал за тварями Кукловода. Довольно! Он не позволит делать себя марионеткой! Он показал твари в окне язык и засмеялся, но смех тут же оборвался. Из тьмы грязного переулка выступила высокая фигура в плаще охотника, молнией сверкнул серебряный меч. Гектор не успел преобразиться. Лезвие меча рассекло тонкую тень чудовищного обличья, прежде чем крылья вампира обрели окончательную форму. Серебро разрезало и одежду, и глубоко погрузилось в грудь. Потом охотник изменил направление удара: лезвие меча прошило Гектора насквозь и вошло в расщелину между кирпичами ближайшего дома, пригвоздив вампира к стене.

   Страх парализовал вампира прежде серебра в сердце. В странном оцепенении Гектор смотрел, как охотник достаёт из ножен кинжал, маленькой серебристой рыбкой сверкающий в лунном свете. Страх смерти, преследующий его с ночи гибели Конора, восстал огромным призраком и заслонил собой весь мир. Если б охотник ударил сейчас, вампир истлел бы в мгновение ока, Гектору казалось, он уже ощущает жжение проклятия, текущего по его жилам... Но охотник почему-то медлил. Он снова спрятал кинжал, приблизился к вампиру, проницательно поглядел глаза в глаза и, увидев его лик - лик своей смерти, Гектор вскрикнул: крик не ужаса - удивления. Этот охотник был ему знаком. Но... вампир убил его, много лет назад, его мечом он снёс голову Патрику... Откуда он здесь?..

   - Кукла! - крикнул он и захохотал. - Ну, Либитина, это была твоя лучшая шутка!

   Охотник отступил, выдернул меч из тела вампира. Гектор теперь даже не почувствовал боли. Страх ушёл, он весь был - удивление.

   - Хорошо же ты меня знаешь, - проговорил он, изучая Либитину, представшую ему в обличье охотника. - Но откуда? Кто рассказал?

   - Я знаю о тебе больше, чем ты сам, - кратко сказала кукла.

   - Тот же голос, интонация... Ты великолепный подражатель!

   - Хозяину полагается знать всё о своих куклах, - охотник ловко подцепил кончиком меча ещё одну крысу и швырнул её вампиру. - Подкрепись, тебе нужно восстановиться.

   - В таком случае... ты знаешь и о моей столичной кампании?

   К его неудовольствию, кукла не ответила, только покачала головой:

   - Как сильно ты боишься, Гектор Долус! Страх погубит тебя...

   Гектор глубоко вздохнул. Страх ушёл, но воспоминание о нём по-прежнему обжигало стенки сосудов изнутри. Проклятие carere morte - грязь и залог их вечности... Как избавиться от него, оставшись бессмертным?

   - Мне нужно не пророчество, а совет, - он постарался спокойно смотреть кукле в глаза. - Дэви возвращается, а у меня нет оружия против него. Я хочу забрать Избранного себе, но для этого...

   - ...Придётся сообщить о Даре Арденсам?

   - Я не вижу другой дороги.

   - Плохая дорога!

   - Другой нет.

   - Если ты не видишь дороги впереди, зачем идти? Остановись и смотри, как Владыка вампиров танцует свой танец смерти вокруг звёздочки-Дара...

   - Опять пророчество! Мне нужен совет!

   - Ты что, не услышал его? Так даю его ещё раз: остановись.

   - Либитина!.. - но кукла уходила. В последний раз сверкнул меч, убираемый в ножны, белый плащ охотника скрылся в пелене чёрного тумана, и через мгновение кукла взлетела над крышами домов и взяла курс на север. Гектор рванулся догнать, но не смог преобразиться - повреждение от серебра ещё не зажило.

   Возвратившись в Дону, он призвал Леонарда Претера. Этот Низший после смерти Конора был его ближайшим сторонником.

   - Мне нужна встреча с Гесси, Рете, Красами, - с ходу потребовал Гектор. Приняв решение, он как всегда понёсся с места в карьер, закусив удила.

   - Невозможно. Рете и Гесси - ревностные служители Ордена, Красы вне Ордена, но боятся carere morte как чумы.