Лишённые смерти

   Хозяева Бала - Сильвестр и Лаура Вальде встречали гостей лично. Селена оставила приглашение на мраморном столике у входа в зал, и девушки надели приготовленные для гостей Бала одинаковые маски. Вампирши оказались одними из последних гостей. Когда все приглашения вернулись на столик, входную дверь заперли.

   Начинался великий Бал. Ослеплял светом тысяч свечей. Крохотные огоньки отражались в тысячах тысяч хрустальных подвесок тяжелых люстр. Яркие пятна пышных, с огромными кринолинами, бальных платьев, блеск украшений и мерцание глаз - карусель начинала кружиться в ритме медленного вальса, и, пока она не остановится под утро - не сойдёшь. Магия вальса, простая магия бала...

   Человек в светлом маскарадном костюме взялся из ниоткуда. Алиса вскрикнула, когда он появился перед ними. Он держался странно: неловко, непрямо.

   - Ингенс? Тэрре?

   - Да?

   - Герман Гелер, - быстро бросил он. - Здесь сегодня люди Ордена, и среди них человек, способный отличать вампиров от смертных. Будьте осторожны. Я видел, вы добрались сюда по воздуху - за это первое порицание.

   Селена виновато улыбнулась.

   - Мы испугались, что наш возница - подсадной, - тихо сказала Алиса, но человек, ничего не ответив на это, вновь растворился в толпе гостей.

   Селена расхохоталась, радуясь возможности уязвить подругу:

   - Алиса! Гелер - вампир-хозяин! Ты знаешь, что это такое? Он способен поднимать мёртвых проклятием своей крови и использовать их, как свои отражения. Перед нами сейчас была его марионетка, а ты приняла её за Гелера? Больше не отвечай ей - хозяин может обидеться.

   - Откуда мне знать, как выглядит Гелер? Нас не знакомили.

   - Мира! - вдруг вскрикнула Селена. Она бросилась к какой-то маленькой даме в светло-голубом с белыми цветами платье и маске, обтянутой той же тканью. Та удивлённо обернулась на возглас и почему-то сделала шаг назад.

   - Думаешь, я не узнаю тебя под маской, сестрёнка? - нежно сказала Селена, подойдя. - Здравствуй, Мира, - она обернулась к Алисе и пояснила. - Это Мира Вако, моя сестра. У нас с ней одна бессмертная кровь.

   Последовали спешные и фальшиво радостные объятия. Мира не сумела скрыть огорчения, выразившегося в опущенных углах рта - зеркальном подобии улыбки. "Сёстры" не были дружны, больше - они ненавидели друг друга. Сейчас скользкая натура Селены заставляла Миру вести себя очень осторожно и подолгу обдумывать каждую реплику. А она так мечтала о празднике без забот!

   - Красивое платье, - заметила Алиса. Мира, не любившая лесть, только равнодушно повела плечом. Платье это она купила перед балом у юной княжны Хаста за каплю бессмертной крови.

   В зале потушили свет для первого танца - "танца со свечами". Этот старинный степенный танец открывал ещё Первый Бал Карды. В темноте гости один за другим брали свечи и снимали маски - это был единственный танец Бала с открытыми лицами.

   Получив маленькие свечки, три девушки двинулась в обход зала в толпе дам (первая часть: дамы ищут кавалеров). Лицо Алисы в неверном свете свечи казалось одухотворённо-прекрасным, как у богини, а Мира внезапно подурнела и сделалась похожей на ведьму. Селена играла привычную роль тихой послушной девочки... Танец закончился с боем часов. Полночь! Маскарад нежити был официально объявлен открытым.

   - Давно ты в Карде, Селена? -

   Светильники в зале вновь были зажжены, и девушки продолжили прерванную беседу.

   - Полгода. Клеменс Грата представил меня Владыке. Дэви принял меня хорошо, - девушка с едва заметной ехидцей улыбнулась. - Я-то не нарушила ни один из его законов... А как здесь очутилась ты, Мира?

   Та не ответила. Давно забывшая правила этикета, привыкшая к быстрым, кратким охотам, на Балу Карды Мира чувствовала себя чужой и дикой. Это следовало исправить! Она гневно размахивала веером, как кинжалом.

   - Алиса, я прочитала твой веер, ты только что назначила свидание? - звеняще спросила она.

   - Да. В саду.

   Мира кивнула:

   - Он охотник, определённо. Это ловушка Ордена. Они попадутся в свой же капкан!

   - Ты предлагаешь напасть на них? Нас всего трое! - всполошилась Алиса.

   - Достаточно и одного вампира, если он не будет бояться. Попробуйте... не бояться.

   - А тебе разрешены убийства? - тихо спросила Селена. Её глаза опасно сверкнули и тут же исчезли за длинными ресницами.

   - На охотников запрет Владыки не распространяется, - отрезала Мира.