Лишённые смерти

   - Этой традиции больше двухсот лет, - прилежно повторяла Алиса по дороге к дому Вальде. - Раз в пятнадцать лет, в ночь с тринадцатое на четырнадцатое декабря Большой Бал Карды открывает неделю нежити. Его по очереди принимают Тридцать Домов Короны. Эти Балы придумал Макта Вастус...

   - Макта Вастус, прозванный "Вампиром", - заметила Селена. Она быстрыми, небрежными движениями собирала пряди тонких непослушных волос и скрепляла их заколками.

   - Да. Вастус, Четвёртый Владыка Карды, в начале позапрошлого века решил устроить праздник для своих верных сторонников... - Алиса замолчала.

   Селена недовольно поморщилась: волосы всё не желали укладываться в причёску.

   - Макта Вастус - Первый вампир, Старейший из бессмертных, - она кивком указала на своё приглашение, лежавшее рядом с перчатками. - Мои предки ему служили.

   Любопытная Алиса тут же схватила маленькую белую карточку. Надпись в затейливой рамке гласила:

   "Приветствуем!

   Позвольте Вас лично пригласить на традиционный Большой Бал, как и в прошлые времена проводимый раз в пятнадцать лет в Карде, (Термина). Семнадцатый Бал Карды состоится в поместье герцогов Вальде в восточной Короне в ночь на четырнадцатое декабря сего года.

   Мы ждём именно Вас".

   - После этих балов, наверное, много жертв?

   - Да, пожалуй. Бал затевался Мактой, как весёлая игра. Маскарад нежити. И, начиная со Второго Бала, в игру вступили охотники на вампиров. Но цепочка не оборвалась, и до сих пор игра идёт по правилам: и Владыке, и Ордену нужны эти балы.

   - Ах, те правила! А я думала, ты шутила...

   - Так повторим ещё раз, - вздохнула Селена. Алиса была недавно обращённой вампиршей, которую Дэви вовремя удалось отнять у группы столичных дикарей. Ингенс было поручено обучать новенькую законам бессмертной жизни, и это занятие начинало ее утомлять.

   - Запрещается приходить на Бал голодным, иначе опытные охотники легко опознают в тебе вампира, - монотонно начала она. - В течение бала запрещается убивать людей, на слуг Ордена данное условие не распространяется. Цель Бала Карды - инициации. Но ты пока не мечтай об этом! Право обращать в вампиров тебе подарят на твоё двадцатилетие, если ничем себя не запятнаешь. Этот Бал принимает герцог Вальде. Хозяина Дома, его семейство и всех домочадцев не трогать.

   Большой закрытый экипаж, в котором они ехали, чуть покачивался, убаюкивая. Позади змеилась улица Виндекса, длиннейшая в Короне, северном районе Карды. Конец улицы терялся в ночной тьме.

   - Охота на нас, возможно, уже начата, - заметила Селена. В скупом свете единственного светильника, освещающего внутренность кареты, блеснули её светлые, обманчиво безразличные ко всему глаза.

   Алиса испуганно трепыхнулась.

   - Почему ты так решила? За нами следят? Охотники?!

   Селена улыбнулась одними губами:

   - Возница. В столице подобным образом часто ловили дикарей: садишься в карету и получаешь серебряный кинжал в сердце.

   - Мы проехали большую часть пути, а ты вспомнила о столичных маскарадах Ордена только сейчас?!

   - Наверное, мне следовало бросить монетку, прежде чем ловить извозчика...

   Охотников девушки боялись недаром. Служители Ордена могли тенями следовать за вампирами, оставаясь незамеченными, всегда появлялись внезапно и почти никогда не просчитывались с атакой. Кроме того, вампирам они были не по зубам: невидимая защита, окружала каждого, принёсшего Ордену клятву, и пересечь её границу удавалось редкому вампиру. В поединке охотник всегда оказывался быстрее, сильнее и ловчее вампира и никакое оружие в руках carere morte не причиняло ему вреда - все удары проходили вскользь, пули пролетали мимо. В Доне, столице, охотники истребляли вампиров-дикарей десятками в месяц и сотнями в год.

   Однако девушки развеселились вновь и, когда вдали показался дом Бала, откололи фокус. Дверца кареты распахнулась, и оттуда вырвались два чёрных вихря, скрывающие чудовищных тварей. Одна за другой твари расправили перепончатые крылья летучей мыши, сотканные из клубящегося тумана, и вспорхнули в небо. Всё было проделано так ловко и быстро, что возница не заметил исчезновения своих пассажирок. Ему показалось, что дверца распахнулась от тряски, и ветер парусом раздул тёмную занавесь.

   Вампирши опустились в саду, у беседки. Рядом, в доме, готовился великий Бал. Окна большой залы сияли светом тысяч свечей, по ступеням в резиденцию Вальде, принимающих Семнадцатый Бал Карды, поднимались всё новые и новые гости.

   "Какой бал!" - глаза Алисы засветились восторгом. Селена же окинула мизансцену довольно равнодушным взглядом: да, размах был, но после балов столицы не сражал наповал. Она оценивающе оглядела спутницу.

   - Хозяину приглашения помимо своей семьи дозволяется привести одного любого гостя. Хочешь быть моей гостьей, Алиса?

   - Конечно!

   Алиса приспустила плечики платья, взбила волосы, сделавшись похоже на картинку из модного журнала. Селена вздохнула:

   - Ты красива. К сожалению, пока это всё... Что ж, потренируешься в искусстве чар.