Лишённые смерти

   Письмо от Избранного принесла Вера Сольви. Его Низшей передала некая охотница. И сейчас Леонард обернулся к подруге, вставшей у открытого окна, будто на страже:

   - Вера, повтори ещё раз, что тебе сказала эта охотница?

   - "Передай письмо своему владыке". Я переспросила: какому владыке? Она: "Не притворяйся. Владыке Низших, тому, кто занял место погибшего Гектора Долуса".

   - М-м...

   - Я спросила, от кого письмо. Она сказала: от человека, жаждущего обращения.

   - Давно ли охотники передают carere morte письма от кандидатов?

   - Это я тоже спросила. Тогда она назвала одно имя... Винсент Линтер.

   Леонард вздохнул и снова оглядел конверт и единственный лист письма. Действительно, письмо от Избранного! В час, когда последняя надежда оставила Низших и вокруг сгустилась тьма, на горизонте засияла яркая звёздочка. И привыкший к тьме вампир всё не мог поверить, что это не мираж, не новая иллюзия отчаявшегося...

   Смерть Гектора - вторая смерть лидера за столь короткий срок, больно ударила по Низшим. Больнее, чем смерть Конора, до недавнего времени Леонард полагал последний удар смертельным. Гектору так и не удалось заручиться поддержкой Лиры Диос. Чары - единственное оружие Низших, в случае со служительницей Ордена, видимо, оказались слабы... А ведь Долус так превозносил всегда это умение Низших! Что же случилось на Балу Карды, как Лира сорвалась с его крючка? До Леонарда доходили отрывочные сведения, что Гектор угодил в примитивную ловушку Ордена... Но он не хотел этому верить.

   Нового владыки не появлялось, и мечта о мире без Высших развеялась пылью. Дэви возвратился в свой кардинский замок полновластным Господином вампиров. Низшие столицы притихли. Они замерли, боясь разрушить то немногое, что осталось от величественной постройки их первого владыки, Конора. И вот... это письмо. Странное послание из потерянного прошлого. Конор считал, ему не удалось создать вокруг Избранного достаточный шлейф чар, а рана, оставленная Пустотой в его сердце после смерти матери, быстро затянулась: не иначе, Дар исцеляет своего хозяина... Но, оказалось, Линде удалось оставить на Линтере метку carere morte. И через полтора года она сработала: Избранный выбрал путь Низших!

   - "Конор был прав: в Ордене меня готовят для жертвы. Мне не жаль себя, уничтожение Дара - вот, чего я не могу принять. И я обращаюсь к убийцам матери, хотя прежде клялся этого не делать. Дар не должен быть потерян навсегда! Мир без Высших лучше, чем мир без Дара", - Леонард зачитал вслух выдержку из письма. - Кажется, всё хорошо, но... Вера, тревога не покидает меня.

   - Я знаю. Я тоже тревожусь. Всё-таки мы его сломали! Избранный принимает наш путь, но лишь ради Дара. За этими строками читается: новый Великий просуществует недолго, быстро уйдёт, освободив Дар. Красу удалось внушить ему мысль о самоубийстве, и она залегла глубже и прорастает лучше, чем все наши внушения...

   Леонард усмехнулся:

   - Как тонко ты чувствуешь! Я тревожусь, что это письмо может быть ловушкой.

   - Чьей? Ордена? Орден всецело подчинён Красу. А Арденс никогда не станет плести такую интригу: воспользоваться Избранным, чтобы уничтожить Низших! Крас боится Дара больше всего на свете, единственное, о чём он мечтает - уничтожить его. Это письмо писал Избранный, писал сам и от себя - не под диктовку.

   Низший вздохнул:

   - Я перестал чувствовать такие вещи...

   Вера дрогнула у окна. Он успел прочитать её мысли: подойти к другу, обнять... Но девушка не тронулась с места, только покаянно опустила глаза. Леонард приближался к Высшему, Вера надеялась ещё на десять - пятнадцать лет в облике Низшей. Они всё больше отдалялись друг от друга. Обмен кровью, когда-то связавший влюблённых бережно, тонкой нитью, чтобы они не потерялись в вечности, постепенно обратился тяжёлыми оковами.

   - Нужно заняться подготовкой ночи двадцать первого декабря, - хрипло сказала вампирша. Леонард чувствовал: Вера заметила, что он заметил её погашенный порыв. - Избранный пишет, что не сможет покинуть дом, пока тот район стерегут охотники. Он уже пытался бежать, и его возвращали. Нам нужно будет отвлечь отряды... Что ты молчишь?

   Леонард не ответил, тревожная усмешка не сходила с его губ.

   - Я уже прочитала. Ты не хочешь, чтобы Избранный стал Великим? Нашим Великим?

   Вампир досадливо поморщился. Он не хотел, чтобы подруга прочитала эту его слабость, но и скрыть её не мог:

   - Я не Конор, Вера, и не Гектор Долус. Я - не владыка Низших!

   Говоря это, Леонард косился в сторону бывших комнат Конора и Долуса, а из головы не выходила картинка глубокой земляной ямы в подземной комнате Гектора. Точно могила... Неужели, настала его очередь лечь в неё? Нет, нет. Он - почти Высший, о мечте всех Низших ему можно забыть! Год, два - и Владыка вампиров примет его... Впрочем, прийти с покаянием к Дэви можно даже завтра... О, он не откажется принять Леонарда: слишком ценный кандидат, единственный наследник могущественной империи отца!

   - Я не владыка Низших! - повторил он. - Двое сильнейших погибли, а я... лишь последователь, не лидер. Я не возьмусь за это. Не мне тягаться с Дэви!