Лишённые смерти

   Отсюда, с края парка, Родниковая улица виделась ему длинным коридором, наискось уходящим влево. Дом Избранного видно не было, вампир поймал себя на мысли, что, наверное, так и не увидит никогда это здание... Один из Низших, легонько коснулся его рукава, привлекая внимание. Леонард обернулся. В отдалении от них из парка быстро выходили люди. Вампир насчитал шестерых. Две группы охотников, до того стоявшие у Второй Городской больницы, услышав выстрелы, спешили разведать, что произошло. Леонард скомандовал своим отступить в тень деревьев. Охотники прошли мимо, не заметив притаившихся Низших.

   Леонард провожал взглядом пульсирующие точки сердец. Сейчас охотники выступали в роли жертв и никакие чары Ордена не скрывали их от глаз вампиров. Леонард знал, стоит вампирам обнаружить себя, попробовать напасть - и десять Низших будут уничтожены за десять минут, но мысль о мнимом превосходстве carere morte всё же грела... Опытным взглядом он отметил в отряде одного слабого: на него легко можно будет воздействовать, как на Лиру Диос. Сомнение в верности выбранного пути - вот единственная лазейка к мыслям и чувствам охотника!

   Хотя Леонард не отрывался от Родниковой улицы, ожидая появления там высокой худой фигуры Избранного, тот ухитрился появиться неожиданно - в то мгновение когда вампир отвлёкся на отряд охотников. Избранный вышел из-за дома: похоже, до того пробирался дворами, и остановился. Он стоял напротив дома N13 - у границы Покрова. Позади, в нескольких шагах, были две неясные женские фигуры.

   - Что за сопровождение? - прошептал кто-то из Низших.

   Леонард хмурился. Одну из дам он легко сумел прочитать... Лира Диос! С Бала Карды Леонард небезосновательно подозревал её в предательстве, и сейчас был близок к панике: что она тут делает, кого приведёт с собой?! О второй даме можно было сказать только одно: совсем недавно она пережила сильное нервное потрясение. Несколько Низших из группы Леонарда уже присосались к потоку её энергии, бессмысленно уходящему в пустоту.

   Юноша медлил у границы Покрова... Леонард ждал. Низшие прятались в тени деревьев, но зоркие глаза Избранного видели их всех.

   "Избранный вышел к нам", - доложил Леонард Вере.

   "Он не убегает?" - как о диком зверьке спросила та.

   "Он видит, что бежать некуда. О, он переступил черту Покрова... Всё удалось, Вера!"

   Они окунулись в общую волну радости, но испуг тут же пронзил обоих кинжально-острым лезвием. Леонард не сразу разобрался, что этот новый страх - не его... От ужаса вопила Вера.

   "Здесь куклы!"

   Ещё одно долгое мгновение ему потребовалось, чтобы сообразить, какие куклы могли вызвать неподдельный ужас Низшей. Марионетки Высших вампиров! Но... кукол готовят старейшие Карды, у дикарей это не принято...

   "Старейшие Карды! Дэви!"

   "Я понял, Вера. Скажи им, что они ошиблись..." - слабое, жалкое увещевание, а Низшие Веры уже приняли бой... Глазами подруги он увидел одну марионетку: серое лицо без выражения, тощее тело, кое-где тронутое гниением. Небрежно, впопыхах сделанная кукла - Дэви торопился, ужасно торопился!

   "Зачем Низшие ночью вышли в город?" - с издевательской ухмылкой спросила кукла Веру, наступая.

   "Прежде я хочу узнать, с кем из старейших имею честь сражаться?" - подруга не сдавалась.

   "Вера, я не могу бросить Избранного! Отступайте к парку! Вы недалеко от нас!"

   Избранный, словно услышав его мысли, усмехнулся и вдруг резко бросился вправо от вампира, спутницы - за ним. Всё-таки решил удрать... Спутники Леонарда подняли револьверы, но главарь, испугавшись, что в суматохе Избранного случайно убьют, предостерегающе крикнул:

   - Не стрелять! Пока...

   Вампир, стоявший рядом с Леонардом, вскинул арбалет, заряженный единственной ловчей сетью, но незнакомая охотница опередила его. Вампир упал со стрелой в сердце, не успев выстрелить, Леонард перехватил его арбалет. А небо над головами Низших потемнело: звёзды и прищуренный глаз луны закрыла тень от крыльев Высших бессмертных. Это всё были куклы - Леонард не чувствовал в чёрных чудовищах ни капли живой энергии, на которую можно было б воздействовать. Низшие за его спиной начали стрелять в подлетающих кукол из единственного оружия, что у них было - револьверов, но пули не оказывали на тварей заметного действия, лишь немного замедлили их приближение. К встрече с Высшими этой ночью Низшие не подготовились!

   Избранный, воспользовавшись суматохой, удрал. Может, это он привёл сюда Высших? Леонард понадеялся, что от группы в парке Линтеру уйти не удасться... Он же пока посоветовал своей группе:

   - Цельтесь в голову!

   Несколько марионеток упало на землю с расколотыми головами. Они не шевелились: хозяин, убоявшись боли, оставил их. Леонард скомандовал отступить дальше в парк, и куклы под сенью деревьев вынуждены были оставить свои крылатые тени. Завязался бой на земле.