Лишённые смерти

   Оружия у кукол не было, но Низшим довольно было и сильных рук чудовищ. Уже трое собратьев Леонарда упали со свёрнутыми шеями. Восстановятся они нескоро... Леонард держался. Для него, почти Высшего, эта схватка не могла быть фатальной. Он повергал кукол на землю и выдавливал им глаза пальцами. Скоро куклы отступили. Одну Леонард поймал единственной сетью, прижал к старому дереву на границе парка.

   - Низшие - верные подданные Владыки вампиров, - миролюбиво и лживо сказал он марионетке, ослеплённой, но не оглохшей. - Вы напали без объявления, без объяснения причин, подло... Владыке это не понравится! Назови своё имя, хозяин, чтобы я мог сообщить его Дэви.

   Кукла захохотала, и страх опять кольнул Низшего в самое сердце. Хозяином был сам Дэви!

   Остатки группы Веры подходили к парку. Предводительница была ранена, но сильнее боли от медленно заживающей раны её терзал голод. И через крохотную частицу проклятия Веры в крови Леонарда, тот же голод терзал вампира. Он пробовал погасить этот вой, но сделал лишь хуже: проснулась втройне голодная собственная частица Пустоты, и теперь уже Вера, не дойдя двух шагов до него, сильно сжала голову руками, пытаясь выдавить оттуда чужие голодные мысли о горячей крови. Он пожалел её в этот миг, но сделать ничего не мог, лишь послал очередное проклятие старому другу, когда-то надоумившему счастливых влюблённых обменяться кровью...

   К месту битвы спешили хозяева-вампиры. Низшие узнали их даже в чудовищных обличиях: Калькары, Митто, Гелер... Дэви!

   - Это не куклы, можно попробовать ослабить их, - негромко сказал Леонард.

   - Ослабить? Это старейшие! - Вера всхлипывала, но глаза были сухи. Истерика... Он попробовал мысленно успокоить её, но она, заметив это, закрылась щитом от друга - не прочитать.

   - Всё же попробуем, - он подозвал двоих из своей группы и тихо приказал: - В парк. Найдите группу, Избранного! Возьмите тех, кто стоит вдоль границы Покрова... Идите!

   Ночь загнала их в ловушку. Теперь вампир ясно видел свою ошибку: нельзя было идти у Избранного на поводу. Нельзя было соглашаться на встречу ночью, в часы Высших! Но он так боялся спугнуть удачу, что без раздумий принял все условия Линтера.

   Дэви со свитой приближались. "Дождись, чтобы он заговорил первым", - шептал внутренний голос, а, может быть, это была мысленная просьба Веры... Но ожидание слов Дэви было невыносимо для Леонарда. Каждый шаг Владыки заставлял его сердце стучать ещё быстрее, разгоняя и без того согревшуюся кровь по телу. И Низший заговорил - тщательно обдумывая каждое слово:

   - Владыка! Я полагал, на нас напал какой-то новоявленный хозяин-дикарь, лишь поэтому решился ответить на вызов. Если б я узнал причину вашего недовольства...

   - Причина проста: вы стоите не моём пути к Избранному, - неестественно спокойно сказал Дэви. Владыка был в старинной, свободного покроя одежде, на широком поясе болталась маскарадная маска с птичьим клювом.

   - Кто-то солгал вам, Владыка. Мы пришли сюда за новым кандидатом - и только, - Леонард чувствовал раздражение и злость Низших рядом с ним. Несмотря на свой страх перед старейшими, они были недовольны заискивающим тоном лидера.

   - Тебе не нужно лгать, Претер, - Дэви остановился в трёх шагах от группы Низших. Он в молчании изучал их, и Вера бледнела с каждым мгновением, хотя её рана уже затянулась. - Какой жалкий конец! - скоро изрёк он. - Конор был бы опечален, увидев вас... Слабо, друзья! Напрасно вы вышли в ночь, ваш удел - тихая дневная жизнь. Напрасно вы поверили, что Избранный может достаться вам - ваши слабые руки не удержат его Дар!

   Леонард почти не слушал. Он, как и все Низшие, искал сейчас пути к человеческим частицам старейших. Молодых Адама и Гелера уже пили, Калькары остались непробиваемы. Леонарду привиделось, когда Дэви говорил о Даре, человеческое мелькнуло в тёмных глазах - и Низший тут же вцепился взглядом в этот ускользающий блеск.

   - Ваш первый владыка был силён - он подарил вам надежду, второй лидер - хитёр, он подарил вам мечту, - продолжил Дэви, не замечая воздействия Низшего. Но сейчас у вас не осталось ни того, ни другого. Знаете, почему? Вы посмели отрицать власть Бездны, а Она злопамятна. Это Её месть, не моя! Впрочем, довольно!