Лишённые смерти

   - Я не знаю, Господин, - струхнула Мира. Но Владыка продолжал, не слыша её. - Кто дал тебе вечную юность? Кто подарил тебе маску и крылья чудовищного зверя? Почему тебя легко можно убить святой водой? Что не пускает тебя на территорию Ордена? Почему в лучах солнца ты рассыплешься прахом, не успев вскрикнуть?Что твоё бессмертие - награда? Проклятие? Болезнь? Ты искала ответы на эти вопросы? Как? Безрассудно нападая на охотников? Ты думаешь, что знаешь свою силу? Ты боишься её!

   Мира укрылась в тени своего кресла, закрыла глаза. Владыка говорил, и она чувствовала, как Тьма подползает к ней, опутывает по рукам и ногам, окутывает, пеленает, качает... Какую колыбельную прошепчет ей сейчас Пустота?

   А Дэви впервые за вечер ощущал покой. Тревоги и суетные заботы об Избранном - новое наполнение вечности Владыки вампиров, были забыты. Его голос сделался мягким, мечтательным, молодым:

   - Все главные истины скрыты в простых детских сказках. Легенда о Даре объясняет суть вампиризма, она - и ничто более. Всё не можешь поверить в чудо? Анализируй факты, - он мудро улыбнулся. - Ты, вампир, сама чудовище из древней сказки. Скоро ты увидишь Дар - и поверишь. Ведь Дар - то задание, которое я дам вам, малыши, - он оглядел всех четверых. - Фидес умер, но его Дар не ушёл далеко. Я чувствую, что он до сих пор рядом. И он по-прежнему нужен мне. Один из жителей Карды - новый Избранный, и я хочу, чтобы вы нашли его.

   Мира облизнула губы. Вампирша была поражена. Она оглянулась на старших, но те были изумлены не меньше её.

   - Как нам искать его, Господин?

   - Обратитесь к легенде.

   Селена и Патрик переглянулись.

   - Вы не шутите, Господин? - уточнила вампирша.

   - Нет, юная Ингенс. Если угодно, считайте это задание вашей проверкой. Оно покажет, достойны ли вы причисления к сонму Бессмертных.

   Немедленно освоившийся Патрик кивнул.

   - Если вам всё ясно, уходите. Последнее... Не буду скрывать, хотя Дар - великая и опасная сила, которая подчинится лишь сильнейшему из бессмертных, всё же для некоторых из вас она может стать великим искушением... Но помните: играющие против Владыки - проигрывают.

   Четвёрка встала одновременно. Мира почти кинулась к выходу, Алиса наоборот задержала реверанс, насколько это было возможно. Патрик замялся у двери и решился спросить:

   - А кто будет главным в нашей группе, Господин?

   - Решите между собой.

   - Можно пригласить в помощь ещё одного вамп... carere morte? Гектора Долуса.

   - Долуса? - Владыка задумался, но скоро махнул рукой. - Да, пусть Гектор присоединится к вам.

   Патрик неловко, дёргано поклонился и вышел. Он догнал девушек во внутреннем дворе замка.

   - Может, это сон? - шутила Селена. - Это задание... странное!

   - Оно похоже на те, которые злые чародеи из сказок задают своим ученикам, - заметила Мира. - Отделить светлые зёрна от тёмных, соткать ковёр из лунного луча за одну ночь...

   - Хорошо, что Владыка не указал нам сроки! - то ли притворно, то ли серьёзно вздохнула Алиса.

   - Задание слишком странное, - вмешался Патрик. - Но, думаю, когда к нашей компании присоединится пятый, он нам всё объяснит. Он нас и возглавит. А пока его нет, думаю, что я...

   Мира фыркнула:

   - Будешь руководить поисками? Думаешь, я подчинюсь тебе, младшему, только потому, что ты мужчина?! Ну уж нет.

   - Она злая, потому что голодная, - оскалилась в улыбке Селена. - Не обращай внимания, Патрик.

   Трое преобразились и взлетели. Мира провожала крылатых сородичей печальным взглядом, а те, развеселившись, сделали общий сложный пируэт над сторожевой башней замка и скрылись в небе. Вампирша вздохнула и отвернулась. Серый слуга, терпеливо ждавший её взгляда, поклонился и произнёс:

   - Видя вашу усталость, Владыка велел указать вам краткий путь из замка. Следуйте за мной.

   Мира подчинилась. Двое скрылись за неприметной дверью в крепостной стене, и внутренний двор опустел. Лишь лунный свет лился в его глубокую чашу, как в пустой колодец.

   Постепенно небо посветлело. Звёзды ушли, остался лишь драгоценный камень Венеры. Тьма отползала за горы, за холмы Сальтуса... А бессмертные гости Владыки оставались в зале, хотя Хелена уже начала с беспокойством поглядывать на розовеющий восточный горизонт.

   - Если мы обретём Избранного, Дона станет нашей, как это было с Кардой, Владыка, - всё больше воодушевлялся Магнус Калькар. Тёмное пламя было в его глазах, полные губы раздвинулись в хищной улыбке. - Я помню Великого, как и вы. Он взглядом разбивал защиту охотников, вместе с жизнью. Орден в Карде в мгновение ока стал слабее тени в полдень.

   Дэви кивнул, улыбаясь своим воспоминаниям. Чувства Калькаров были ему ясны - Сатур, место нынешней столицы, в прежние времена был их вотчиной. Когда же Орден раскинул над ним сеть, бессмертным пришлось уйти со своей земли, покинуть дом. Они, разумеется, первыми поддержали идею создания нового Великого.