Лишнее золото. Без права на выбор

— Ничего не поделаешь, Шайя. — Я выплюнул зубочистку и посмотрел по сторонам. Над горизонтом дрожало горячее марево заката. — Всегда найдется какая-нибудь глупая история, которая испортит жизнь. С нашим ремеслом фаворитом у букмекеров не станешь. Идем отдыхать. В пять утра уезжаем…

21 год по летоисчислению Нового мира.

К северо-востоку от перевала Арч-Корт.

— Вы кого тут убивать собрались? — Из прохода полоснул свет фонарика, и спустя секунду появился перемазанный в пыли Поль. — Не настрелялись еще?

— Рассказываю Медвежонку про Умара Гаргаева, — ответил Шайя.

— Медвежонку, говоришь… — усмехнулся Поль. — Правильно, Никита еще не медведь.

— Ты где там ползал?

— Вход в нижний ярус проверял, — пояснил Нардин-старший. — Он очень узкий. Только ползком. Чуть дальше — еще одна пещера и спуск в колодец.

— Глубокий?

— Около десяти-двенадцати метров. Это наш запасной выход. На всякий случай.

— Никогда не любил ползать под землей, — поморщился Шайя.

— Нам и не надо. Отсидимся и двинем дальше.

Нардин-младший поднял фонарь и осветил пещеру.

Рядом с входом видны желтые кристаллики кальцита. Они лежат на полу небольшими хрупкими осколками. Стены украшены натеками, а неровный гранитный свод, отражая свет, вспыхивает мелкими искрами шпата. Никита даже головой покачал — красиво.

Группа неторопливо ужинала разогретыми консервами из армейских пайков. Молча, как люди после тяжелого перехода и давно знающие друг друга.

— А эту пещеру вы нашли, когда Умара гоняли? — подал голос Никита.

— Нет, — покачал головой Нардин, — эту пещеру нашла одна наша коллега. Случайно.

— Настя? Та самая? Геолог?

— Да. Анастасия Федорова. Пока мы с Чамберсом бродили по окрестностям, а остальные лентяи отсиживались на побережье.

— Это еще разобраться надо, кто отсиживался, — хмыкнул Карим и огладил бороду, — а кто пахал как проклятый!

— Ладно, парни, давайте отдыхать. Нам завтра надо отмахать порядочный кусок пути и умудриться не повесить себе «хвост» из местных голодранцев. Что-то мне подсказывает — они так просто не отвяжутся. Играться с ними нет ни времени, ни желания.

Когда Карим и Никита улеглись отдыхать, Поль уселся поудобнее и разложил карту с маршрутом. Черт бы побрал этот «дикий» прииск! Если бы не он, то прогулка была бы спокойной и почти безопасной. Почти… Сейчас появился риск влипнуть в разборки, истоки которых уходят корнями в веселое и смутное время. Очень некстати… Оставлять за спиной абреков, которые спят и видят тебя с отрезанной головой, это не самый лучший вариант. Прорываться к закладке Чамберса в этой ситуации — значит рисковать ее содержимым. Если на группу натравят всех местных бандитов, но им просто не вырваться. И эти рабы на прииске…

— О чем думаешь, Медведь? — спросил Карим. Он лежал с закрытыми глазами и, казалось, спал.

— Не спится?

— В наши годы трудно заснуть, — Шайя вздохнул и поднялся, — старость приближается.

— Ну да, самое время о старости думать. Подходящее. Ты еще кряхтеть начни…

— Думать всегда полезно. Слушай, а выходы на поверхность не могли обнаружить?

— Здесь этих проходов, — Поль покачал головой, — как блох на барбоске! Чтобы все перекрыть, у них людей не хватит. Если пройти через колодец, то выйдем к подземной речке. Там на грузовике можно проехать.

— Не надо думать, что местные — совсем идиоты, — протянул Шайя. — Они здесь не просто так сидят. Они, черт бы их побрал, золото добывают! А это значит, что окрестности долго и тщательно проверяли. Думаешь, они не заметили, что одна горная речка уходит под землю?

— Даже если и заметили… делать им больше нечего, кроме как пещеры разыскивать…

— Валить их надо, — подвел итог Карим.

— Не навоевался еще?

— А по-другому, Поль, не получится. К сожалению. Просто так нас не выпустят. И ты, Медведь, это понимаешь не хуже меня. Валить. Всех. Наглухо. И с пленниками надо что-то решать. Ты ведь про них сейчас думаешь?

5 год по летоисчислению Нового мира.

К юго-западу от форта «Последний привет».

Джипы, бесцеремонно ломая кустарник, синхронно развернулись и, поднимая клубы пыли, рванули обратно. Задерживаться с нами больше положенного они не собирались. И правильно делали — в гарнизоне спокойнее и безопаснее. На прощанье один из парней даже панамой помахал. Чамберс прищурился и проводил их долгим взглядом.

— Вот бездельники… — Он усмехнулся и повернулся ко мне. В своем походном наряде Джек был похож на персонажа американского вестерна. Даже руки на поясе держал так же. Он церемонно приподнял шляпу и изобразил нечто похожее на поклон. — Итак, мистер Нардин! Поздравляю вас с первым выходом «в поле»! Пусть ваш путь будет ровным как стол, а обочины усеяны полезными ископаемыми и прочими ценными вещами! Можно даже наличными, в виде толстых пачек экю. Я не против. Честное слово!

— И вам того же, — усмехнулся я и попытался щелкнуть каблуками.