Лишнее Золото [СИ]

У основания валуна лежала небольшая, чуть больше сигаретной пачки, железная коробка. Её верхняя крышка была сильно вмята. Судя по всему, кто-то из свиней-падальщиков наступил на неё, когда дрался со своими сородичами за кусок мяса. Обычная коробка из нержавеющей стали — раньше в таких носили стеклянные шприцы.

— Я бы на твоём месте такие вещи не трогал, — подал голос Никита.

— Если бы там был какой-нибудь нежелательный сюрприз, — заметил Поль, — то он давно бы взорвался от удара копытом. И тогда, кроме костей этого бедняги, мы имели бы ещё один скелет. Только побольше размером.

Он повертел её в руках и, хмыкнув, попытался открыть. Однако удар был сильным, и вскрыть находку было непростым делом — коробку почти сплющило. Подцепив ножом, Нардин отогнул край крышки и посмотрел внутрь.

— Diable![24]

— Что там? — покосился Карим.

— А ты сам посмотри!

14 5 год по летоисчислению Нового мира Территория Ордена по приёму поселенцев

Как это часто случается в жизни — дружба начинается с драки. Не скажу, что мы с Джеком Чамберсом стали большими друзьями, но приятельские, отношения завязались. Нашлись общие темы для разговоров. Даже судьбы оказались в чём-то схожи. Мы оба рано потеряли отцов, матери завели новые семьи, и старшие дети, как это часто случается, оказались лишними. Как ни крути, но это оказало влияние на нашу жизнь — привыкли рассчитывать только на себя.

Когда на базу вернулся мой непосредственный начальник, то Джек поставил его перед фактом, что Поль Нардин переходит под его юрисдикцию. Ничего странного в этом не было — любой руководитель экспедиций вправе подбирать себе команду. Мой шеф, с которым я виделся всего несколько раз, особо не сопротивлялся и подмахнул приказ, даже не читая. Только посмотрел на меня с сожалением, словно крест поставил. Понять его взгляд было несложно — охранники работали с Чамберсом неохотно. По их словам, он был отмороженным на всю голову — совался в самые опасные места, которых в этом мире предостаточно. Учитывая, что помощи в походе ждать неоткуда, то и шансы на благополучный исход экспедиции были крайне малы.

Теперь в мои обязанности входило обеспечить безопасность его команды. Любой ценой. Правда, у Джека было право наложить «вето» на мои решения. Он мог приказать оставить людей, как это любят писать в романах, «на произвол судьбы», чтобы доставить результаты исследований в центр. Жестоко? Может, и так, но таковы правила игры, в которую так любят играть мужчины. По моей просьбе Виктор выдал отчёты о последних экспедициях. Процент потерь среди личного состава — выше среднего. Но и результаты были. Именно его команда нашла уголь неподалёку от форта Линкольн и медную руду на острове рядом с Нью-Портсмутом. Залежи оказались слабыми, поэтому разработку отложили до лучших времён. Но главное, что нашли. Значит, должны быть и другие, более богатые месторождения. О некоторых не менее важных открытиях умолчу. Нет, ничего секретного — просто я не учёный и понять их суть мне было не под силу. Что-то, связанное с магнитными полями. Какие-то аномальные зоны или нечто им подобное. Надо отдать Джеку должное — судя по рапортам, за спины подчинённых он не прятался и везде шёл первым. Хорошее качество для мужчины, но не для руководителя, который отвечает за жизни своих людей…

Одним вечером, когда мне надоело сидеть над бумагами, за мной заехал Чамберс. Он посмотрел на мою кислую физиономию и предложил развеяться в гражданском квартале базы. Я же давно собирался посмотреть, как живут люди в этом мире. День был жарким, и мы заехали в гостиницу, чтобы переодеться. Пока Джек трепался с консьержем, я отправился в номер.

— Оружие не забудь, — бросил мне в спину Чамберс, когда я поднимался по лестнице.

— Ты серьёзно? Пистолета не хватит?

— Какие шутки, Поль! Это не Дикий Запад, где коровьи мальчики устраивали перестрелки из револьверов, тут всё серьёзнее. Никогда не знаешь, на что нарвёшься. Даже здесь, рядом с базой.

Ну, раз так, то придётся вооружаться. Ему лучше знать. Тем более что он был при полном параде. Кстати, наши оружейные вкусы тоже совпали — он не расставался с Кольтом правительственной модели, а вместо «тяжёлой артиллерии» носил вытертый до блеска АКМС, который заполучил в виде трофея. Я переоделся, набросил на себя разгрузку, взял автомат, и мы отправились. Отдыхать.

— Виктор говорил, что ты собираешься перетянуть сюда пару друзей? — спросил Джек, поворачивая машину к воротам базы.

— Двух-трёх приятелей, с которыми тянул лямку в Легионе.

— Французы?

— Нет. Один из них — алжирец, — уточнил я, — а двое других — русские.

— Если они такие же сумасшедшие, как и ты, то это неплохо, — кивнул Чамберс. — Кстати, после того, как съездим в Линкольн, начнём собирать вещи. Тебе повезло — пришёл в этот мир весной. До сезона дождей далеко, так что времени у нас много. Да и я засиделся.

— Ты же недавно вернулся! — удивился я.