Лишняя. С изъяном

Поток женщин не иссякал. Я делала пометки напротив любезно составленного поварихой списка, который уже занял не один лист, а целую стопку. Каких-то помечала как запасных, несколько особо талантливых сразу загрузила работой. Не я же буду бегать ткань выбирать – у меня других дел непочатый край.

Чем больше я выслушивала кратких биографий соискательниц, тем яснее понимала, что для женщин в этом мире работы практически нет. Если ты не стираешь, не готовишь или не шьешь, тебе прямая дорога в бордель. Даже горничные и гувернантки были морально готовы к приставаниям со стороны хозяев, так что до нас им рукой подать.

Пекари, писари, продавцы, владельцы любого бизнеса – мужчины. Чаще всего аристократы, особенно если бизнес прибыльный и крупный, вроде фабрики, но и управляющие, и наемные работники все равно были мужского пола. Женщинам оставалось ждать мужа домой с зарплатой, а платили простым людям здесь так, что обнять и плакать.

Получался замкнутый порочный круг.

– Кружево, шитье, готовка? – привычно пробормотала я, занося карандаш над бумагой напротив очередного имени.

– Я умею очень быстро писать, – пробормотала женщина едва слышно.

Мне даже сначала показалось, что мне показалось.

– Насколько быстро?

Я рукой придержала уже собиравшуюся подать знак выводить претендентку Лалику.

Вместо ответа женщина достала из сумки блокнот и карандаш. Я прищурилась.

– Как тебе мысль, если мы наймем ее для стенографии происходящего в гостиной? В том представлении, что я запланировала на эту неделю, нам бы пригодилась запись.

– Стено-кого?.. – растерянно переспросила Лалика.

– Стенография. Это специальная система значков, которой писать можно быстрее, чем буквами.

– А зачем она нужна? Воздушники могут писать сразу тремя или даже пятью карандашами, чисто и аккуратно.

Я заметила, как женщина поникла плечами, но упорно продолжила черкать в блокноте. Наверное, не раз слышала подобные доводы и все равно тренировалась, развивала свою систему. Ох уж эта местная расслабляющая изобретателей магия!

– А у нас есть разве воздушники на левом берегу? – Я подняла руку. – Стоп!

Женщина послушно замерла, встала и передала мне подрагивающий в пальцах блокнот.

– Что это? – изумилась вместо меня Лалика, глядя в неразборчивые закорючки и палочки.

Женщина взяла блокнот обратно и зачитала с выражением:

– Как тебе мысль, если мы наймем ее для стеногапии…

Я не могла поверить ни глазам, ни ушам. Передо мной стояла изобретательница той самой стенографии в этом мире.

– Только не говорите мне, что сами изобрели эту знаковую систему, – пробормотала я.

Женщина вздернула подбородок.

– Именно так и было, – подтвердила она. – Я взяла за основу древнее криптографическое письмо, чуть усовершенствовала, подогнала под количество букв…

Женщину звали Джейн Уиллис. На постоянную работу мы ее, естественно, взять не могли, да и она бы не пошла. У нее муж, который, несмотря на всю патриархальность местного мира, поощрял вроде бы бесполезное хобби жены, и двое детей. Раньше ее отец, а теперь муж держал небольшую книжную лавку, но в основном зарабатывал поставкой канцтоваров в бордели и прочие заведения левого берега. Как ни странно, им тоже нужно вести бухгалтерию.

То, что лавка перешла по наследству мужу, а не ей, подразумевалось как-то само собой. Милый родной шовинизм в действии. Хорошо хоть, мужик попался адекватный.

Два-три вечера в неделю по несколько часов мы ее займем точно. Пусть сидит в подсобной комнатке у входа в зал – за занавесками и в полумраке дверь никак не разглядеть. Поставим ей стул, небольшой стол, обеспечим светом.

Думаю, Лалика решила, что я собираюсь шантажировать клиентов, и, похоже, идею всецело одобряла. Но моя задумка была куда масштабнее простого вымогательства.

Осведомители мадам сработали на ура – по правому берегу гуляли самые разные слухи про новый стиль работы борделя. Я предложила назвать его «Оранжереей». Аристократам будет проще обсуждать свои похождения, если это будет звучать как «в Оранжерее появились новые цветочки» или «эта Лилия из Оранжереи – просто прелесть». А загадочность и таинственность – всегда привлекают. И добавят нам новых клиентов.

Оценив фронт работ и объем необходимого пошива, репетиций и прочего, я решила не гнать лошадей. Танцы подождут. Пусть девочки отдохнут, придут в себя, потихоньку начнем разучивать движения со следующей недели.

Для торжественного открытия «Оранжереи» у меня родилась гениальная задумка. И для нее нужны были только базовые, простейшие в пошиве платья. За два оставшихся дня вполне успеем.

* * *

За сутки до дня икс я решила побаловать девочек, да и себя заодно. В двух кварталах от борделя располагались общественные сауны, и как раз сегодня там был женский день.

Десять шиллингов – и все приземистое здание в нашем распоряжении на целые сутки. Внутри остались только банщицы и подавальщицы – даже в этом отсталом мире догадались, что после парилки очень хочется есть, а в особенности пить.

От банщиц, кстати, я ожидала куда большего. Хорошо, уточнила заранее у Лалики процесс помывки, а то пришла бы и сильно удивилась.