Лишняя. С изъяном

— Пойдём. Скорее, пока его кто-то еще не увлёк беседой. Это ненаследный принц Релии, у нас гостит ближайшие пять лет, налаживает связи. Весьма полезное знакомство, — прошипел барон, таща меня за локоть в дальний угол, прямо к тому радже в чалме.

— Позвольте представить вам мою дочь, Хиллари Суон. Хиллари, это представитель Релии, Ранджит Сумати.

Принц окинул меня внимательным взглядом.

— Очень приятно, леди Суон. Ваша красота подобна рассветной розе, — произнёс он с легким певучим акцентом и склонился над моей рукой, изобразив поцелуй в паре сантиметров от костяшек затянутых в перчатку пальцев, как положено по этикету. Хоть и иностранец, а неплохо держится.

— Как вам приём? — ненавязчиво завязал беседу барон, в то время как я благовоспитанно отступила на полшага назад. Меня представили, облобызали, теперь моя задача как любой приличной девушки — красиво молчать и не мешать мужчинам общаться.

— Мило. Немного не хватает бархата и позолоты — в Релии принято все украшать куда богаче.

Ничего себе. Я обвела взглядом сияющий белоснежным мрамором зал с тяжелыми бежевыми портьерами, массивными колоннами, хрустальными люстрами на сотни свечей и отполированным до зеркальности паркетом. Если это ему не роскошно, то я срочно хочу в Релию.

— Его Величество король Риона Ластер Первый Махони! — разнесся по залу усиленный магией голос распорядителя бала. — Ее Величество королева Аннора Махони! Ее Высочество принцесса Наирин Махони!

Сердце замерло, а затем застучало с удвоенной силой. После десяти лет разлуки я наконец-то увижу сестру и родителей! Чувства, обуревавшие меня, смешались в какой-то дикий коктейль из предвкушения, презрения, обиды и надежды.

Толпа разошлась, как река перед магом-водником. По проходу, кивая и довольно улыбаясь, шествовала пара лет под пятьдесят. Как я и помнила, королева разоделась до невозможности, могу поручиться, что на платье посверкивали настоящие камни, а не какие-нибудь пайетки. Ранджиту должно понравиться.

Прическа на королеве поражала воображение высотой и сложностью. В очертаниях угадывались паруса и нос корабля, которые изредка призрачно проявлялись иллюзией. То ли королева слабый маг воздуха, то ли одна из фрейлин поддерживала красоту на расстоянии.

Сестра появилась в зале под руку с напыщенным смазливо-красивым хлыщом.

— Жених. Герцог Вилей Горман, — пояснил мне шепотом лорд Суон. Отдельно спутника принцессы не объявили, и он явно тем был сильно недоволен. Насколько я помнила из уроков этикета, объявлять его будут, когда он станет мужем. Как жених, он пока что не дотянул до объявления его персоны одновременно с королевской семьей.

Горман мне не понравился… ну да не мне с ним жить. Может, он в самом деле душка и балагур, а это постно-самодовольное выражение лица нацепил специально для бала.

Наирин молча стояла и улыбалась.

Молчала и улыбалась, когда отец произносил приветственную речь для гостей.

Молчала и улыбалась, когда жених за столом поднимал тост за именинницу.

Когда танцевала ровно два танца — один с отцом, другой с женихом.

А потом села с матерью на угловой диванчик, скромно потупила глаза и продолжила молчать и улыбаться. Иногда, понятное дело, постреливала глазами по сторонам, исподтишка, но тут же спохватывалась и переводила взгляд в пол.

Я даже грешным делом засомневалась — кто из нас калека увечная. Может, у меня сестра немая? Или на голову слабовата?

— Что с Наирин? — не удержалась я от вопроса, когда мы тряслись в экипаже обратно домой. По какой-то странной традиции приезжать в авто на бал считалось неприличным, и лорду Суону приходилось каждый раз использовать карету с баронским гербом на дверце. Собственно, ради этих выездов на заднем дворе была организована целая конюшня на семь голов. Из них четверых запрягали в карету, еще три — для охоты и верховых прогулок с королем. Да, такие увеселительные мероприятия тоже проводились. На мое счастье, редко, и в тот единственный раз Барон меня пожалел и не взял. На лошади я не держалась от слова никак.

— А что с ней? — не понял вопроса приемный отец. Он задумчиво смотрел в окно, поглощённый какими-то своими мыслями, и я засомневалась, стоит ли его отвлекать. Тут он повернулся и посмотрел прямо на меня. — И что тебе показалось странным в принцессе?

— Ну, она не произнесла за вечер ни одного слова. Не поговорила ни с одним человеком, танцевала только с отцом и женихом. Я про такие правила поведения не слышала. Что-то специальное, из протокола для принцесс? Не будем о толпе поклонников, которые должны быть у любой восемнадцатилетней девушки, но хоть подруги-то могут с ней пообщаться?

Про поклонников я не придумывала и не применяла опыт другой жизни. Здесь было допустимо до того, как девушка выйдет замуж, танцевать по одному танцу с каждым партнером на балу, принять приглашение максимум пяти молодых людей на прогулки — в сопровождении дуэньи, и в людном месте, понятное дело. Совсем дома юных леди не запирали.