Лишние дети

— Ты потолстела, — заметила Дейзи, наблюдая, как подруга пытается влезть в свой наряд.

— Ничего не потолстела, — отрезала Рита, стягивая платье через голову. — Просто я выросла.

Она со вздохом отложила платье и надела белую блузку и клетчатый сарафан, который ей выдали в воскресенье, перед отъездом из Англии.

— А ты знаешь, зачем приезжают гости? — спросила Рита у Одри, надевая носки и сандалии.

Босоногая и неряшливая Одри снова пожала плечами:

— Смотрины, наверное, очередные устраивают.

— Смотрины? — переспросила Рита. — Что за смотрины?

— Детей выстраивают в ряд, а взрослые приходят посмотреть на них, — объяснила Одри.

— Для чего?

— Чтобы выбрать, — вмешалась в разговор Кэрол.

— Что выбрать? Кого выбрать? — все еще не понимала Рита.

— Выбрать ребенка, которого они захотят взять себе. — Одри явно раздражала несообразительность новой подруги. — Это называется усыновление.

— И что, они могут выбрать, кого захотят? — Рите вдруг стало очень холодно.

— Ну да, — ответила Одри. — Хотя ни разу еще никого не забирали. Не знаю, зачем устраивать столько суматохи из-за ерунды, да, Кэрол?

— Да, не видела, чтобы кого-то усыновили, — согласилась Кэрол. — А я здесь уже целую вечность.

Рита была в полной растерянности. Что, если люди, которые придут, заберут ее сестру или ее саму и увезут куда-то? Почему только она и трое младших должны были прийти сегодня на смотрины, как выразилась Одри? Значит ли это, что случится самое страшное — ее разлучат с Рози? Она закрыла глаза, волны паники словно накатывали на нее, грозили потопить.

— Рит? — Дейзи с интересом слушала разговор девочек. — Рит, что с тобой? — Она подбежала к двери. — Пойдем, Рит, опаздывать нельзя.

— Они заберут Рози, — прошептала Рита.

— Не заберут, — успокоила ее Дейзи. — Ты ведь слышала, что сказала Кэрол. Никого никогда не забирают. — Она потянула подругу за руку. — Пойдем, Рит, а то опоздаем.

Рита единственная пришла к завтраку не в рабочем комбинезоне. В ярком клетчатом сарафане она выглядела как попугай, ненароком залетевший в стаю голубей. Миссис Гарфилд, сидевшая во главе стола, фыркнула при виде ее наряда, но не сказала ни слова. Другие девочки искоса поглядывали на Риту, пока она пыталась проглотить клейкую массу, называвшуюся кашей. Она не могла дождаться, когда же кончится этот завтрак. Лишь звук ложек, скребущих по дну мисок, нарушал тишину в комнате.

Когда все миски собрали и миссис Гарфилд удалилась к себе, чтобы съесть яичницу с беконом, неожиданно появилась другая воспитательница, по имени Ирэн, из коттеджа «Ясень» и сказала:

— Рита, миссис Мэнтон просила передать, чтобы после завтрака ты пошла прямо в Центр, в комнату для общих собраний.

Рита кивнула, нервно сглотнув. Ирэн ободряюще улыбнулась девочке.

— Не волнуйся так. Это не страшно. Может, тебе повезет и поедешь жить к неплохим людям. — Она слегка подтолкнула Риту. — Собирайся, опаздывать нельзя. А то тебя накажут… Не забудь причесаться!

Рита вернулась в спальню. Как ей было велено, она причесалась и подвязала волосы лентой, которую ей подарила мисс Эллен. Прежде чем выйти из комнаты, она вытащила из-под матраса фотографию папы и засунула себе под блузку. Это ее немного успокоило. Теперь она хотя бы знала, что фотография не исчезнет.

В комнате для общих собраний уже ждала Рози. Малышка вскочила на ноги и с радостным криком бросилась к сестре.

— У тебя все хорошо? — спросила Рита, обняв ее.

Рита взглянула на младшую сестренку, и сердце ее сжалось. Кто-то позаботился о том, чтобы на «смотре» девочка выглядела самой хорошенькой. Рози одели в нарядное платье с розочками, и хоть оно и было ей уже немного коротковато, но сидело на девочке довольно неплохо. Светлые вьющиеся волосы были аккуратно расчесаны и разделены ровным пробором. Хвостики с обеих сторон, перевязанные розовыми ленточками, красиво спадали на плечи. На ногах у Рози красовались чистые белые носочки и блестящие сандалики. Она казалось такой милой, красивой и чистенькой, что Риту внезапно охватил прилив нежности к сестре.

— Рози, кто тебя причесал? — спросила она.

— Миссис Уотсон, — ответила Рози, скорчив рожицу. — Она больно дергала.

— Наверное, из-за колтунов, — объяснила Рита. — Красивая прическа получилась.

Дверь открылась, и в комнату вошли Сьюзен и Сильвия, которых привела старшая девочка из «Сосны». Их обеих тоже причесали и заплели им волосы в аккуратные косы. Они держались за руки и не расцепились, даже усевшись на пол.

— Рита, что сейчас будет? — нервно спросила Сьюзен.

— Не знаю. Сейчас увидим.

— А кто придет на нас посмотреть? — спросила Рози.

— Да откуда мне знать! — сорвалась Рита, которая сильно нервничала. — Какие-то люди.

Ей очень хотелось, чтобы эти смотрины поскорее закончились и они смогли вернуться обратно в коттеджи.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появилась миссис Мэнтон.

— Встать!

Четыре девочки поднялись с пола, с тревогой вглядываясь в мрачное лицо заведующей. Рита и Рози жались друг к другу, так же как и Сильвия с Сьюзен.