Лишний князь

Люди горевали и не знали, что делать. Тогда кто-то посоветовал им послать гонцов к старой слепой пророчице, что жила на далеком острове Руяне посреди Варяжского моря. Рассерженные горожане отправили в этот дальний и опасный путь Сватшу. Сватша отправился в маленькой лодочке, и его долго носило по волнам, пока не прибило к острову в том самом месте, где высился белый камень Алатырь и стоял древний храм бога Ярилы. Обессиленный и измученный, он принес в этот храм дары, которыми снабдили его горожане, и слепая пророчица открыла ему свое видение. Она сказала, что не будет ему и всему его городу покоя, пока они не отдадут змею прекраснейшую из девушек, которая только сыщется среди жителей города и его окрестностей. Опечаленный Сватша принес это известие домой, и рассерженные на него горожане на большом вече выбрали жертвой его сестру Нишу, которая и вправду была самой красивой и самой мудрой среди молодых невест.

Бедную девушку отвели к змеиной пещере, и змей забрал ее. Долго Сватша оплакивал свою сестру, но с этих пор змей перестал беспокоить селян, и все снова зажили, как и прежде. А через год Ниша объявилась, живая и невредимая, с новорожденным младенцем на руках и богатыми дарами, полученными ей от змея. На радостях Сватша закатил знатный пир, на который собрал всех, кто жил в городе и рядом с ним.

Ребенок Ниши рос не по дням, а по часам. Вскоре он начал ходить и говорить, потом он научился обращаться с оружием так, как не умел больше никто, и через некоторое время превратился в храбрейшего из воинов, какого видел свет. Вокруг него собралась большая дружина, и провозгласила его своим князем. От него и пошел знатный род князей Старгородских, которые были настолько сильны и воинственны, что их боялись и варяги, и немцы, и даже далекие дикие обры.

— А причем здесь кольцо? — спросила Томислава.

— Это кольцо змей подарил своей невесте Нише, когда отпустил ее с ребенком обратно в город, — ответил Буривой. — Ниша вернулась с этим кольцом к своему брату, и с тех пор оно передавалось в княжеском роду из поколения в поколение, пока твой дед, а мой отец Прибыслав не подарил его своей последней и самой любимой жене, моей матери. Да, выглядит оно неважно. Золото потускнело от времени. Но все же оно дороже любого богатства, потому что служит знаком княжеской власти. Носить его дозволено только тому, в чьих жилах течет змеиная кровь. Другие не могут стать хозяевами Старого Города. Это дано только нам, потомкам Владыки Горы.

— А почему ты не хозяин Старого города? — наивно спросила Томислава.

Мать сделала ей большие глаза и приложила палец ко рту. Сыновья, собравшиеся уже убегать, снова переглянулись и сели обратно на лавку. Но Буривой, не обращая внимания на эти знаки, ответил:

— Меня выгнали оттуда злые люди. Они поступили со мной несправедливо, и я накажу их за это.

В горницу вошла пожилая бабка Русана, принялась собирать со стола деревянные чашки и понесла их мыть на поварню. Томислава увязалась за ней. Сыновья быстро допили квас и исчезли. Они остались в светлице вдвоем — он и его жена Снежана, которая когда-то так же приехала в землю вятичей из далеких краев.

— Что, растревожил тебя этот гонец? — спросила она.

— Да так, — уклончиво ответил он. — Принес новинки с моей бывшей ойчизны. Там многое переменилось.

— Ты хочешь туда вернуться? — осторожно спросила она.

— Может быть, — нехотя сказал он. — Посмотрим, в какую сторону ветер подует. А ты не хотела бы стать княгиней?

— Я и так княгиня, — улыбнулась Снежана.

— Я хочу сказать: настоящей княгиней! — не принимая ее шутливого тона, серьезно возразил Буривой. — Хозяйкой целого княжества. С большим городом, который будет только твоим. Мы оставим его нашим детям. Ведь они и вправду змеиного рода, а это особый род, не такой, как другие.

— И чем же он особый? — состроив ироническое выражение лица, спросила она.

— Тем, что нам дано особое право — владеть и повелевать! — строго сказал Буривой и хлопнул кулаком по столу.

Снежана помолчала немного и вымолвила:

— Даже не знаю. У нас вроде уже тут все сложилось. А туда, наверное, ехать опасно?

— Может быть, и опасно. Но тебе и детям ничего не грозит. Вы переждете здесь. А я возьму войско и пойду воевать за свои права.

— А тебе дадут войско? — с сомнением произнесла она.

— Попрошу Владека. Я для него столько сделал! Он не сможет мне отказать.

Солнце едва успело взойти, а Вадимир уже оседлал своего коня. В его огромную дорожную суму, перекинутую через седло, накидали съестных припасов — вяленого мяса, круп, сухарей, дали даже большой мешок с пивом, да отправили побыстрее, пока соседи не начали любопытствовать. Избыгнев проводил его до Яворова огнища и убедился, что посланец поскакал без остановки за запад.