Лисьи маски

— Знаешь, я могу подсказать тебе выход, — задумчиво произнесла мэтресса, когда мы поели. — В любом случае нужен кто-то опытный, чтобы привезти детей из Синдиката в Разбойничью империю. Мы оплатим тебе дорогу и все издержки. А там ты уже посмотришь, пообщаешься с детьми и сама решишь, куда их везти. Как тебе такой вариант?

— Думаю, в любом варианте я, скорее всего, заберу их в Райндэн, — хмыкнула я и озорно улыбнулась: — Но ваше предложение дает мне отсрочку и иллюзию выбора. Мне нравится.

— Спасибо, Лалиса. Что тебе необходимо для того, чтобы дорога была комфортной?

* * *

Дорога к границе заняла почти три недели и была наполнена ностальгией. Я проезжала по местам, которые когда-то видели мой побег, и заново окуналась в… свою первую влюбленность.

Просто невероятно, насколько сильно пустил корни в моем сердце Кир Райан. Невероятно и опасно. Даже сейчас, когда его нет рядом, я ощущала странное томление, лишь вспоминая о нем…

Синдикат встретил меня одуряющей летней жарой, сухостью и запахом пожаров в воздухе. Самая горячая пора года вступила в свои права полностью.

Согласно карте, которой меня любезно снабдила мэтресса Кайра, поместье графа Лэари располагалось гораздо западнее того места, которое я когда-то звала своим домом. Честно говоря, это заставило облегченно выдохнуть. Не уверена, что душевное равновесие сохранилось бы, обрушься на меня всей полнотой воспоминания о тех страшных днях.

Синдикат жил своей жизнью, размеренной и спокойной. Селяне по-прежнему были дружелюбны и непугливы, а ворота городов все так же распахивались каждое утро навстречу человеческому потоку.

Когда-то я считала это государство раем. Пока не оказалось, что у него отвратительная изнанка…

Впрочем, к такому спокойствию быстро привыкаешь. Так что, когда я наконец приехала в нужное место и перед моими глазами предстало свежее пепелище, каюсь, не сразу смогла собрать мысли в кучу.

— Одна-а-ако, — выдохнула потрясенно, рассматривая обуглившиеся стены некогда величественного дома, а затем отправилась в ближайший поселок, чтобы выяснить подробности.

— Неделю назад полыхнуло, госпожа, — вздохнул пожилой староста, к которому меня привели шустрые мальчишки. — Занялось в один момент, словно подпалил кто. Да только даже королевские дознаватели ничего подозрительного не нашли.

— Вот как… — нахмурилась я. — Кто-то выжил?

— Нет, госпожа, — помотал головой мужчина. — Пожар-то ночью случился. Никто не спасся, даже слуги. Они из наших были…

Староста ссутулился и тихо закончил:

— Если бы кто вышел, пришел бы сюда.

— Ясно… — пробормотала я, ощущая, как что-то неприятное скребет под сердцем. — В любом случае благодарю за помощь.

Из поселка я выехала опустошенная.

Мысль о том, что если бы я не задержалась в Северном баронстве, то могла бы успеть спасти малышню, не хотела оставлять меня. Да, я понимала, что моей вины, в общем-то, и не было. Но все равно угнетало.

Бедные дети. Бедный граф. Бедные слуги…

Интересно, и правда случайный пожар или все же поджог? Жизненный опыт настаивал на втором. Вот только что я сейчас, через неделю, найду на давно остывшем пепелище?

Вздохнув, я направила лошадь подальше в лес, чтобы связаться с мэтрессой и рассказать ей…

— Погибли? — переспросила она после сухого отчета о моем провале. — Лалиса, ты уверена?

— Ни в чем не уверена, — скривилась я недовольно. — Но не верить селянам тоже смысла нет. К тому же их поселок ближе всего к поместью, и слуг набирали именно из него. Если бы дети выбрались, думаю, сразу пошли бы туда.

— Резонно, — вздохнула мэтресса Лорана. — Девочка моя, только не вини себя. Ты ни в чем не виновата, слышишь?

— Да, наставница, — послушно отозвалась я, про себя кисло подумав, что это проще сказать, чем сделать.

— Возвращайся, — мягко проговорила она. — Побудешь немного дома, отдохнешь. С мэтрессой Кайрой я сама свяжусь, не беспокойся.

— Благодарю.

Я спрятала зеркало на дно рюкзака и, прикусив губу, откинулась на толстый ствол дуба. Ехать куда-либо желания не было, хотя смеркалось и по-хорошему нужно бы вернуться в поселок, чтобы переночевать под крышей. Но… Я осталась на месте.

Желания видеть людей не возникало.

Ночь наградила ожившими картинами прошлого, и я опять задыхалась, убегая от палачей, плакала, когда погибали мои родные, и пугалась, будучи пойманной сильной рукой лортанца.

Сон так крепко захватил меня в сети, что я никак не могла проснуться. А потом… словно вспышка: желтые глаза напротив и сочувственное: «Все это случилось слишком давно. Просыпайся, Лисичка». Я моментально вскинулась, рывком села, тяжело дыша, и невидящим взглядом осмотрела темный лес.

— С ума сойти, — пробормотала вслух исключительно для того, чтобы услышать себя, и дрожащей рукой вытерла вспотевший лоб. — Как-то Синдикат на меня плохо действует…

Спать больше я не решилась… Еще не хватало пережить это по второму кругу. Так что взяла лошадь под поводья и осторожно пошла прочь из леса. Рассвет я встретила на тракте.