Только сейчас Фук разглядел её. До чего же она была некрасивая! Круглая большая голова с ушками-ракушками, толстые прямые лапы, а шерсть бурая, нечёсаная, тусклая.
А Соболюшка продолжала болтать. Она объявила, что знает его, она всех тут знает! Вот одно ей только непонятно, зачем Фук в озеро прыгал? Он, что, очень любит нырять?
– Я друга ищу, – коротко ответил Фук.
– В озере? – удивилась Соболюшка. – Ну и как, нашёл?
Кажется, она смеётся над ним?!
– Вот что, – решительно сказал Фук. – Друга найти – не мышку поймать… и даже рыбку. Поняла? – Это было не очень невежливо, но лисёнок насмешек не терпел. – Плка1 Я пошёл!..
Однако отделаться от Соболюшки было непросто. Она то забегала вперёд, то пристраивалась рядом, то наступала Фуку на хвост и уговаривала:
– Хочешь, буду с тобой дружить? Охотиться? Я места знаю! Хочешь?
Вдруг Соболюшка насторожилась. Фук тоже навострил уши.
За кустами что-то трещало и рычало. Соболюшка беспокойно переступила толстыми лапами.
–Бежим отсюда! – позвала она.
Лисёнок возмутился. Фук!.. Раскомандовалась! Может, ему интересно узнать, что там за шум?
– Да это волчата, – нетерпеливо объяснила Соболюшка. – Противные! Обязательно привяжутся. Бежим!
Но было уже поздно. На полянку, обгоняя друг друга, продираясь сквозь кусты, прыгая через пеньки, выскочило шестеро волчат. Серые, крутолобые, длинноногие, они очень походили на лисят и сразу понравились Фуку.
– Смотрите, смотрите! Рыжий! – закричал маленький волчонок. – И с ним – девчонка! Которая вчера уток распугала, охотиться нам помешала!
– Пр-ричешем шёр-рстку? – предложил самый рослый из них и схватил Соболюшку за хвост. Соболюшка извернулась и крепко цапнула нахального волчонка:
– Вот тебе, Р-рыка!
Что тут началось!..
Волчата гурьбой кинулись на Соболюшку. Она высоко подпрыгнула и помчалась через полянку к разлапистой ели. Волчата – за ней! Каждый старался первым поймать ловкую девчонку. Но она ускользала из-под самого носа!
Это был настоящие «догонялки»! Как здесь удержаться? Лисёнок бегал вместе со всеми, падал, перекувыркивался, налетал на зазевавшихся волчат, волчата – на него… Вскоре нельзя было разобрать, кто за кем гонится, кто от кого убегает…
Они так увлеклись игрой, что не заметили исчезновение Соболюшки. Один Р-рыка видел, как она забралась на ель. Но умный волчонок на дерево не полезет, поэтому Р-рыка только щелкнул зубами – предупредил девчонку, чтоб впредь не попадалась, и заспешил: «куча-мала» без него не получалась.
Зверята играли и возились до тех пор, пока от голода у них не заурчало в животах.
– Пор-ра обедать! – скомандовал Р-рыка.
– На охоту! На болото! – наперебой закричали волчата.
Лисёнок загрустил. Вот и кончилась весёлая игра… И снова он будет один… И вдруг Р-рыка предложил:
– Рыжий, айда с нами!
Он радости Фук даже заикаться начал:
– В-вы хо-хотите со мной дру-дружить?
– Р-рады будем! Только сначала подкрепимся!
И шумная компания помчалась на болото, распугивая по дороге всякую мелюзгу.
Фук бежал и думал: какие замечательные у него друзья! Ловкие, смелые, сильные! Девчонку шуганули – и след простыл! А в чехарду как играют, а в салки!.. И сразу так много – целых шесть штук!.. А мама-лиса говорила – «трудная задача»…
Ещё не добежав до болота, они услышали какие-то всхлипы и вздохи.
– Это Ушастик кого-то поймал, – объяснил Р-рыка. – Совёнок. Вредный, клювастый!
Волчата затаились. Р-рыка и Фук подкрадывались так тихо, что и сами себя не слышали…
Живого совёнка Фук видел впервые. Однажды ночью он слышал, как кричала Большая сова. Кричала хрипло, страшно. И мама-лиса сказала, чтобы он, Фук, на глаза совам лучше не попадался: опасно! Он и не попадался. И только сейчас увидел, хоть и маленькую, но настоящую сову. Да ещё так близко!
Ушастик показался ему симпатичным. Взъерошенный, лупоглазый, он забавно топтался возле пойманного утёнка и шумно вздыхал:
– Ухх… Ухх… – и хлопал крыльями.
Лисёнку стало смешно: «Наверное, съесть больше не может. Ну и обжора! Почти как медвежонок».
– Иди, отбери утёнка, – шепнул Р-рыка.
– Ты что! – испугался Фук.
– Не бойся, – уговаривал волчонок. – Они же ничего днём не видят. Прыгни хорошенько – и дуй сюда с утёнком!
Лисёнок заупрямился:
– Сам прыгай!
Да Ушастик меня по запаху узнает. А ты – новенький, – схитрил Р-рыка.
Фук вспомнил, что завтракал сегодня кое-как, а ужин будет нескоро, когда мама-лиса вернётся с большой охоты, и – решился!
Он схватил добычу и бросился обратно! Но Совёнок мигом развернулся, зашипел, устрашающе растопырил перья и с лёту вцепился лисёнку в спину. Из пушистой шубки Фука только клочья полетели!
Из кустов выскочил Р-рыка, подхватил брошенного утёнка, и Фук услышал, как затрещали ветки под лапами убегающих волчат.
- Не бросайте меня! – закричал лисёнок. Он кинулся за деревья, в траву. Но Ушастик находил его и там: оказывается, он и днём видел отлично! А волчата его обманули…