Листопад в декабре

— Привет вам, юность нашей страны! — проговорил он и швырнул большой рюкзак на третью полку. — Оставь прихоть — ешь курятину! — подмигнул он хорошенькой студентке, выдернул из-за уха астру и, галантно изогнувшись, преподнес ей цветок. — Дети мои, прошу вас отведать! Из собственного сада! — В разные стороны полетели яблоки. Парень так быстро выхватывал их из карманов, что казалось, будто сыпал из рукавов. Студенты ловили. Яблоки звонко хрустели на зубах.

— Ты, друг, из какого института?

— Откуда свалился в наше купе?

— Я — дикий, я — сам по себе… — Крепыш уселся и с наслаждением закурил. — Якорь поднят, плыву в совхоз.

— А какая у тебя профессия?

— Видите? — и парень показал жесткие ловкие руки.

— Ну и что?

— Как это — что? Они же золотые. Разве не видно? Им подавай любую работу!

Парень засучил рукав, и все прочитали дымчато-голубые слова: «Ты, работа, меня не бойся: я тебя не трону». Студенты захохотали на весь вагон.

— Оставь прихоть — ешь курятину! — кричал парень.

Все смотрели на него с любопытством. Поезд дернулся.

— Вот так-то, братцы, — уже серьезно сказал незнакомец и припал к окну. Высоко в небе громоздились мягкие, светоносные казбеки и эльбрусы. Между ними скользил черный крестик самолета. А в купе свежо пахло яблоками.

1956

Вика

Вика закаляла волю.

В детстве она болталась на турнике вниз головой до тех пор, пока не темнело в глазах. Однажды на белке лопнула жилка, и глаз долго был красным.

Или выдумала себе задачу: час простоять на одной ноге. И стояла. Трясущаяся нога подламывалась, а она все стояла.

А то решила два дня голодать. Мать уговаривала, плакала, но Вика терпела.

А какая нужна воля, чтобы не дышать пять минут? Лицо краснело, жилки вздувались, и, наконец, презирая себя за безволие, слабость, она раньше положенного срока жадно хватала воздух.

Теперь она, десятиклассница, смеялась над этим детством и вырабатывала волю по-другому. Она просто все делала наперекор своим желаниям. Вот сейчас хотелось спать, но она решительно вскочила. Схватила ведро, выбежала в сад.

Соседская девочка разбивала камнем грецкие орехи.

— Надюха! Иди сюда! — крикнула Вика.

Она открыла кран водопроводной колонки, и сияющая тугая струя ударила в днище. Вика боялась холодной воды. Поэтому она строптиво тряхнула светлыми волосами и распорядилась:

— Выплесни на меня! А если я вскрикну — ударь ведром!

Надя поспешно сунула камень за пазуху.

Вика прислонилась к джиде с серебристо-голубыми мелкими листьями и небрежно закинула ногу за ногу. Но лишь Надя подняла ведро, Вика, отскочив, закричала:

— Ой, подожди! — Но тут же топнула: — Трусиха! Противно смотреть! Плещи, Надька!

Толстый и прозрачный пласт воды вспыхнул на солнце, обрушился на Вику. Она завизжала, пугая в саду ярко-желтых с черными крыльями иволг, полосатых удодов. Трусы прилипли к телу, с головы текло.

Вика мрачно сдвинула брови и буркнула:

— Бей!

Надя спрятала ведро за спину.

— Я говорю: бей!

Надя засмеялась, бросила ведро и убежала, придерживая камень, который оттопыривал на животе майку. Чувствуя себя жалкой, безвольной, Вика умылась и вошла в дом, оставляя в коридоре мокрые маленькие следы. Она всегда была самого скверного мнения о себе.

Пришла сестра Галина, полная, красивая и почему-то печальная. Она жила с мужем на другом конце города.

— Ой, какая ты у меня принцесса! — хлопнула розовыми ладошками Вика и восхищенно замерла. — Какая шикарная! — обежала вокруг Галины, обняла ее.

Сестра, грустно улыбаясь, ласково поерошила ее шелковистые волосы. А через несколько минут выяснилось: Галина разошлась с мужем. Вика покраснела, закричала:

— Ты предательница! Как ты могла изменить Николаю Михайловичу?! Как ты могла?

— Помолчи, Вика, ты ничего не понимаешь, — вздохнула мать.

— Девочка моя, недотрожка, — шептала Галина, — у меня есть важные причины!

— Никаких нет причин! — плакала Вика. — Вы все ничего не понимаете! Настоящая любовь вечная, до гроба! А ты… Я видела, как ты шла по улице с каким-то противным полковником! Ненавижу его! И тебя тоже! Николай Михайлович замечательный человек, и ты недостойна его, а он мучается. Сейчас же отправляйся к нему!

— Глупенькая, — вздохнула Галина, — ты совсем не знаешь жизни!

— И не хочу знать! А ты предательница!

Вика выскочила из комнаты. Схватив в сенях авоську и красный чайник, она побежала на базар.

Город будто построили в дремучем лесу, не срубив ни единого дерева. Громадные ветви, осеняя улицу, веют, словно зеленые полотнища.

Настала пора осеннего изобилия.

Над полями летит пух тростника. На засохших, гремучих и ржавых кустах хлопчатника лопнули коробочки, точно разжались ладони, в которых лежат нежно-белые пушистые хлопья.

По всем дорогам Ферганской долины ослепительными днями и бархатно-черными ночами несутся грузовики с огромными грудами хлопка, обтянутыми брезентом.

Тянутся караваны безобразных, надменных и величественных верблюдов. Они ступают бесшумно и мягко, словно обутые в войлочные туфли.