Литературная Газета, 6571 (№ 41/2016)

– Ну, что молчите? – оглядывая понуро опущенные седые головы, спросил он. – А как вы думали, я буду с вами поступать? Увещевать, уговаривать вас? Вы считаете, что достойное дело – трёмстам мужчинам напасть на маленькое стойбище из четырёх юрт и ограбить беззащитных людей? А где они, те ваши мужчины? Почему не покажутся перед нами?.. А может быть, среди этих ваших парней найдётся такой, что вышел бы со мной на поединок?

Он подъехал к толпе подростков. Окровавленное лезвие топора в его опущенной руке тёрлось об замшевое голенище гутула, измазав желтоватую, чисто выделанную кожу красными пятнами.

Оглядев толпу, он выделил нескольких парней своего возраста. Один был здоровый, ростом выше него. Волосы у парня были заплетены в косичку. Пригнув голову, он по-бычьи хмуро смотрел на него.

– А ну, выйди сюда! – крикнул ему Тэмуджин.

Тот, не сдвинувшись, стоял, всё так же глядя.

– Выведите его сюда, – приказал Тэмуджин сотнику.

Сотник махнул двоим воинам и те, ворвавшись в толпу, схватили парня за рукава и выволокли. Тот сопротивлялся, упираясь ногами в землю, будто его вели на бойню. Его поставили перед Тэмуджином.

– Ну что, будешь со мной биться? – спросил Тэмуджин и приказал воинам: – Дайте ему саблю и щит!

Он спрыгнул с коня, бросил поводья Бэлгутэю. Отдал окровавленный топор сотнику, снял с себя шлем и кольчугу, отдал их подскочившему Хасару. Взяв в левую руку подаренный ханом лёгкий круглый щит из берёзовых прутьев под сыромятной кожей, он вынул из ножен тонкую саблю и подошёл к парню-меркиту.

В этот миг им двигала всё та же неутолённая жажда мести, острое желание наказать меркитов за Бортэ, да ещё ответить на упрёк убитого им старика, показать всем, что и на поединок с ними он выйдет без боязни.

Он был уверен в своих силах и сноровке. Все эти годы он неустанно учился владению оружием сначала с Бэктэром, а потом и с нукерами, и потому привычно и легко он ощущал себя перед поединком.

«Посмотрим, – презрительно думал он – есть ли среди вас такие, что лучше меня владеют саблей».

– Ну что, готов? – спросил он, насмешливо оглядывая своего противника.

Тот стоял, безвольно опустив плечи, еле удерживая в руках саблю и щит. Он был заметно выше и плотнее Тэмуджина, но было видно, что страх и неуверенность овладели им, сковали его всего.

– Что молчишь или уже в штаны напустил?! – грозно и насмешливо спросил Тэмуджин. – Испугался?.. Выбирай: будешь биться со мной или я тебя просто так зарублю, как этих двоих. Ну!

Парень шевельнулся, затравленно оглянувшись назад, будто искал помощи у своих, прошептал что-то про себя и поднял щит, прикрываясь. Отступив на два шага, он расставил ноги, пригибаясь, приготовившись к сече.

– Племя твоё виновно передо мной, – холодно глядя на него, сказал Тэмуджин, – а сейчас небо рассудит нас с тобой. Поэтому бейся со мной хорошо, заслужи перед небом прощение.

Тот молча оглядывал его, выжидая. Начиная поединок, для затравки Тэмуджин дважды ударил его по щиту, порезав на нём сыромятную бычью кожу. Тот оказался привычным к сабельному сражению; стоя к нему боком, он умело отвёл его удары, держа саблю наготове, выжидая время для удара. Тэмуджин ударил ещё, призывая его к бою, и тот вдруг яростно пошёл вперёд, один за другим нанося удары по его щиту. Оскалив зубы, с ненавидяще загоревшимися глазами, став похожим на ощетиненного в драке молодого пса, он отчаянно ввязался в бой.

Тэмуджин, прикрываясь от него и отступая, пристально следил за тем, как он двигается, и скоро приметил: когда тот бил, делая выпад вперёд, то слишком далеко отводил щит в сторону и у него спереди открывались ноги.

Тэмуджин дождался, когда у того вышел первый запал, и в свою очередь пошёл вперёд, всё так же нанося удары по щиту, рубя по натянутой коже. Он решил обмануть его, делая вид, что старается разломать ему щит, чтобы он остался без защиты. Тот пошёл на его уловку и принял игру – кто кому быстрее разобьёт щит.

Отдышавшись, меркит снова пошёл вперёд. Тэмуджин этого и ждал: отступая и незаметно следя за его ногами, он выждал, когда из-за щита они открылись, и в миг, когда тот с силой обрушил третий или четвёртый удар, отвёл его и тут же нанёс короткий режущий удар по выставленному вперёд левому бедру, чуть выше колена. Из разрезанной косульей штанины хлынула кровь, парень, исказив лицо от острой боли, на миг опустил оружие и щит, и в это время Тэмуджин сверху сразил его косым ударом по шее, разрубив до ключицы. Парень упал сначала на колени и, обливаясь кровью, рухнул перед ним вниз лицом.

Тэмуджин, уже не глядя на него, обернулся к толпе подростков, победно и зло оглядел их.

– Ну, кто ещё хочет сразиться со мной? – изменившийся голос его звучал холодным медным звоном и чувствовалось, что он готов биться с ними ещё и ещё, до тех пор, пока не перебьёт всех.

Толпа молчала. Пытливо оглядев опущенные головы подростков, Тэмуджин полой рубахи насухо вытер лезвие сабли, убрал его в ножны, быстро надел поднесённые Хасаром доспехи и сел на коня.