Литературное приложение «МФ» №01, февраль 2011

Малышка Смерть жадно пила молоко, ковш за ковшом, пока я, стоя на коленях, мыл ей ноги. Девочка совсем меня не боялась, видимо, чувствуя, что я просто не смогу причинить ей зла. Она почти не говорила, лишь кивала иногда, кивала своей огромной головой. Странно, но я тоже не чувствовал страха, хотя внешность Малышки была более чем жуткой. Наконец, когда я уже вытирал девочке ноги сухим полотенцем, она спросила:

— Зачем ты меня спас?

Я не представлял, как правильно ответить, поэтому решил просто сказать правду:

— Не знаю. Но этот человек поступал с тобой плохо, ты этого не заслужила.

Малышка Смерть улыбнулась и спрыгнула со стула. От неё исходил сладкий аромат, какой часто стоит на ярмарках, у лотков с леденцами. Я впервые попробовал леденец в своем первом увольнительном, когда мне было семнадцать. До этого я мог только мечтать о сладостях. Мой отец был Привязанным, в библиотеке барона Уиллиса, и все своё детство я провел в пыльных залах. Барон редко ходил в библиотеку, его мало интересовали книги, поэтому он и проиграл её вместе со мной и отцом одному рыцарю, сэру Галахану. Тот отдал меня на службу в солдаты, когда мне было четырнадцать. Отец был стар и не перенёс этого. Он не прождал и года из положенных для службы двадцати семи — через месяц умер в библиотеке. Впрочем, он дожил до тридцати пяти — а для Привязанного это уже неплохо. Поэтому запах девочки слабо ассоциировался у меня с детством. Скорее, с первыми боями и первыми убийства ми. Первым осознанием того, что жизнь это недоразумение. Как говорил один шут в Даснии, безумном городе-государстве: «Жизнь — это шутка».

— А как тебя зовут? — спросила девочка. Я пожал плечами. Отец был немым, а благородные не слишком интересовались Привязанными. Даже на службе меня звали сперва «рядовой», потом «солдат», и лишь сейчас «воин».

— Как хочешь, девочка. Мне всё равно. А как тебя зовут? — ответил я ей. Ну не хотелось мне называть ребенка этим жутким цирковым прозвищем.

— Мне тоже всё равно. Только не говори «уродка», мне больно.

— Не буду, — пообещал я, и прижал девочку к себе. Она была неестественно холодной, и прикасаться к ней было одновременно приятно и гадко. Наверное, так чувствовал себя рыбак из сказки, который влюбился в русалку. Девочка снова начала всхлипывать, и я принялся гладить её лысую голову, тихо нашёптывая:

— Хочешь, выберем себе имена? Какие угодно, какие захочешь. Как мне тебя звать? Малышка перестала плакать и посмотрела на меня снизу — вверх.

— Я не знаю, — сказала она. — У тебя была мама?

— Да, но я её не знал. Баронесса забила её палкой, после того как та меня родила. В тот же вечер.

— За что?

— Налоги, они ведь идут за каждого Привязанного. Баронесса пожалела меня и решила избавиться от матери. Покупать её никто не хотел, а… — я посмотрел на Малышку. Она снова была готова расплакаться. Мои слова ранили её, хотя я уже не обращал внимания на жестокость этого мира. — А кто твоя мама?

— Смерть, — ответила девочка. — Богиня рассердилась на её мягкосердечие, и решила показать, что жизнь земная — Ад и муки. Она подарила меня маме, и та стала такой, какой есть.

Я сел прямо на пол, испугавшись слов девочки. А что, если она говорит правду? А что, если она сумасшедшая?

Однако додумать я не успел. На улице затрубил военный рог, созывая всех солдат. Я не знал, что случилось, но догадывался. Скорее всего, корольки-таки сподобились снова повоевать. Наспех собрав вещи, я посадил Малышку себе на спину и поплёлся на сбор. Девочка прекрасно понимала, что это, но совсем не боялась. Когда мы шли по улице, люди что-то шептали нам вслед и показывали на нас пальцами. Мне было всё равно. Солдаты собирались под стягом Лавии, с изображением Чёрного Дракона. Там мы и остановились. Мои сослуживцы не стали спрашивать о Малышке, у них было полно своих проблем. Кто-то в спешке проверял внешний вид, особо счастливые в очередной раз прощались с роднёй. Лишь десятник Рудольф, презрительно оглядев девочку, спросил меня:

— Что это, воин?

— Трофей, — не задумываясь, ответил я. По уставу рядовым не полагалось ничего, кроме оружия и кормёжки. Солдаты имели право на личные вещи, а воины — даже на слугу или раба. Правда, только на одного. Десятники и сотники (Граждане: не благородные, но и не Привязанные люди) слуг не имели, зато им можно было покупать дома и землю. К тому же, граждане шли на службу добровольно. Поэтому десятник лишь кивнул и направился по своим делам. Малышка крепко прижималась ко мне всем телом, её пугало такое скопление людей. В цирке тоже часто собирались толпы, но она была ограждена от них спасительным кругом арены. Здесь же были люди, с которыми ей предстояло делить жизнь ещё долгое время. Девочка прекрасно это понимала.