Литературное приложение «МФ» №01, февраль 2011

А теперь время для небольшого пояснения. Наверняка, вас так же, как и меня, заинтересовал вопрос: а как вообще этот маленький уродец попал к рыцарям, и что ему было нужно от Малышки? Я выяснил это позже, и сейчас расскажу вам. Итак, вернёмся в тот вечер, когда мы с Малышкой Смертью встали под знамёна Дракона и отправились на войну с Некрией. Карлик пил кружку за кружкой, но блаженного чувства опьянения всё ещё не было. Тавернщик, пожилой мужчина с повадками королевского палача, молча опустошал свои запасы, открывая всё новые и новые бочонки с непонятной бурдой. Которую он, впрочем, с самым невинным вином выдавал за некрийское вино. Карлик и сам не спешил вступать в разговоры с кем-либо. Его лучший аттракцион, его самая ценная покупка за последние пять лет, предала его. Нет, карлик понимал, что возможно, он был слишком строг к уродке. Но всё же такого злодейства, он простить не мог. «Нет, ну вы только представьте, — жаловался неведомо кому карлик, воображая, вероятно, целый табор сочувствующих друзей. — Только представьте себе, какого мне сейчас? Эта маленькая дрянь сбежала из моего замечательного цирка с какимто деревянным мальчишкой!» Под деревянным мальчишкой карлик имел в виду, разумеется, меня — на тот момент ещё безымянного ратника, проткнувшего карличий зад своим метательным ножом. Наверное, у конферанса был опыт в общении с солдатской братией, которая иногда могла быть излишне инфантильной и прямолинейной. Попросту говоря, некоторые мои товарищи по оружии были просто дуболомами. Не сомневаюсь, многие ратники приходили на представления без платы и часто устраивали в цирке дебош. Даже мой поступок можно было бы так расценить. Но я отвлёкся от истории карлика.

Он уже собирался уходить, отчаявшись уже напиться, как увидел в дверях таверны женскую фигуру в чёрном балахоне. Карлик склонил голову, то же самое сделали и остальные пьяницы, включая и тавернщика-палача. Конферанс бросил ему несколько медяков и направился было к выходу, но фигура в балахоне остановила его. Женщина ничего даже не сказала, просто посмотрела на карлика и тот остановился.

— Чего угодно Богине и жрице Её? — выдавил он своим тонким, омерзительным голоском.

Жрица ответила не сразу. Сначала она долго, пристально и оценивающе разглядывала карлика, потом так же долго жевала и пробовала на вкус какие-то слова. Наконец она решила выплюнуть их.

— Ты упустил Судьбу, — слова оказались горькими и, возможно, даже ядовитыми. Они словно шипели и разбрызгивались на коже уродливого конферанса. — Дочь Самой покинула тебя и Богиня рассержена.

Карлик сглотнул слюну, перевел взгляд с губ жрицы на её нос, потом на её же брови. Сил на то, чтобы заглянуть жрице в глаза, у него не было. Это было и не обязательно, карлик всё равно не смог бы вспомнить, как выглядела жрица. Говорят, что Богиня забирала у своих служительниц лицо.

— Что я должен делать, чтобы заставить улыбнуться тысячу губ Богини? — промямлил карлик ритуальную фразу. Он не боялся

жриц, но проявлять неуважение на глазах у всей таверны считал излишней глупостью.

— Найти ту, что ты потерял, — жрица смерила карлика ещё одним оценивающим взглядом. — Такова воля моей Богини. Конферансу очень не понравилось то, как старуха выделила эти слова — «моей Богини». Так, словно знала, что карлик думает о вере этих земель. Он вновь присел на лавку и крепко задумался. Жрица села напротив него.

— Если серьёзно, малыш, — начала она. — Мне, правда, нужна твоя помощь.

Старуха скинула капюшон, её седые волосы рассыпались по чёрному балахону, а морщинистый рот скривился в улыбке не более привлекательной, чем улыбка моей Малышки. Лишь глаза её, тёмно-зелёные глаза, какими пугают детей в сказках о ведьмах, были живыми и прекрасными. Карлику казалось, что он утонет в этих глазах. И вот когда он уже почти полностью растворился в изумрудном великолепии, он понял.

— Ты не жрица, — прохрипел конферанс, переворачивая стол. Огромный деревянный массив рухнул на старуху, придавив её собой. Карлик же, не оглядываясь, бросился прочь из таверны.

На следующее утро он сидел возле шатра, мрачно пакуя свои вещи. Он объяснился со всей труппой, подписал соответствующие бумаги и даже порекомендовал, где искать нового конферанса. Управившись со сборами, карлик отправился в дорогу. Не знаю, что тогда творилось в его голове, но точно ни одна приятная мысль не посещала конферанса. Он и сам не понимал, куда направляется. То ли он пытался отыскать нас, то ли просто желал оказаться как можно дальше от тёмно-изумрудных глаз старухи. Как бы то ни было, через пару недель неведомая сила привела карлика к границе Лавийских земель. Вскоре в трактир, где остановился конферанс, прибыли лавийские подкрепления.

Карлик встретился с лордом Пенсивалем намеренно. Циркач прекрасно понимал, что солдат мог увезти Малышку Смерть только в одном направлении, на войну. Поэтому конферанс долго наблюдал за рыцарем в приграничном трактире и, дождавшись, когда тот останется в одиночестве (и изрядном подпитии), подошёл к нему.