Литературное приложение «МФ» №01, февраль 2011

— Мой добрый рыцарь, — начал он, склонившись в несуразном поклоне. — Позволите ли вы порекомендовать свои услуги?

Рыцарь благодушно кивнул, не отрывая взгляда от серебряного бокала с вином. Дворяне из другого не пили. Карлик между тем продолжил:

— Я старый шут, мой добрый сэр. И против некрийских свиней готов отправиться в поход, с тем, кто меня лишь позовёт, — конферанс выждал мгновение, чтобы посмотреть на реакцию рыцаря. Тот еле заметно ухмыльнулся, и карлик вновь начал декламировать, сгибаясь в немыслимых поклонах. — В трактире этом, как брильянт, вы привлекаете мой взгляд. Среди отребья и крестьян вы — словно светоч, мазь для ран. Готов служить я только вам, мой добрый рыцарь…

— Пенсиваль, — закончил пьяненький рыцарь. Он был доволен глупыми стишками карлика. — Лорд Пенсиваль из провинции Алдол. Нилавского удела, знаете ли.

— Да кто не слышал о Нилаве, жемчужине Лавии? — усмехнулся конферанс, усаживаясь за стол. Ему хватило секунды, чтобы поймать недовольный взгляд рыцаря, понять, что тот либо не любит лесть, либо свою провинцию. О которой, словом, ни шут, ни даже я и слыхом не слыхивали. — Самое мерзкое место на земле, мой лорд. Одни коровы да крестьяне.

— Точно, — тут же повеселел лорд. — Поля и болото, и на сотню лиг больше — ничегошеньки. Подними тост, шут!

— Конечно, — карлик встал из-за стола и поднял несуществующий бокал. — Позвольте, мой лорд, остались ли у вас родственники и друзья в Алдол?

— Конечно, чтоб их нелёгкая!

— Ну, так за то и выпьем, — карлик запрыгнул на стол и закричал на весь трактир. — Пусть тысяча огней накроет Нилав, путь сто морей затопят сей удел! Пусть камня не оставят там на камне сто тысяч самых страшных дел!

Рыцарь залпом осушил свой бокал.

— Воистину! — заорал он.

Глава 5 «Мертвецы»

Наше же с Малышкой недолгое путешествие по землям Некрии закончилось в первой же деревень-ке. Казалось, всё шло так, как мы и мечтать боялись. Оставалось только наняться батраком к какому-нибудь землевладельцу и спокойно жить. Я был готов к тяжёлой работе, в конце концов, я девять лет отдал лавийской армии. Но как только мы оказались на месте, я понял — не видать нам с Малышкой спокойной жизни. По крайней мере, в ближайшее время. Всё население деревушки высыпало на главную улицу, где королевская армия набирала новых солдат.

— Все, кто могут держать в руках оружие, вы нужны славной Некрии! — захлебывался своими словами глашатай. — Берите с собой своих жён, чтобы те перевязывали ваши раны. Берите детей, чтобы они меняли вам стрелы. Коварные лавийцы наступают с севера, Рудекия вероломно напала с юга! Мы в тисках, но мы должны биться!

Мне стало не по себе от этой сцены. Конечно, нам с Малышкой Смертью хватило ума избавиться от всего, что может выдать в нас лавийцев, но всё же… понимаете, когда-то давно, во времена Королевы Катерины, все эти государства — Лавия, Рудекия, Некрия, Барбас, Роланд, Хертгрифен и прочие были одним королевством. Королева Катерина была последней владычицей Нирмалы. Потом, после смер ти Катерины, её наследники передрались за престол, и Нирмала распалась на тринадцать маленьких королевств. Для меня до сих пор загадка, как Катерина Святая умудрялась править Нирмалой, нарожать тринадцать отпрысков, да ещё и остаться святой после всего этого. В любом случае, до последнего времени жрицы Богини запрещали королям и королевам наших королевств вступать в какую бы то ни было связь. Кровосмешение было противно Церкви. Но сейчас, если верить их проповедям, «кровь обновилась» (понятия не имею, что это значит) и династические браки стали угодными Богине. Но, я как всегда, отвлёкся. Поскольку все эти королевства когда-то были одним, отличить барбаса от некрийца можно разве что по говору. Да и то не всегда. Тем не менее, если страна на военном положении, отправить на пытки могли любое незнакомое лицо. На всякий случай.

Поэтому я надел на Малышку некое подобие платка и взял на руки. Меч я тща тельно зачехлил и убрал в походную сумку. По-хорошему мне вообще стоило его выбросить — оружие в Некрии могли иметь только дворяне — но с мечом мне было куда спокойнее. Когда было покончено с небольшой маскировкой, мы подошли к группе некрийцев-солдат.

— Эй, друг, — обратился я к одному из них. — Куда встать-то?

Солдат даже не обратил на меня внимания, он лишь указал рукой на старенький, потрёпанный тент, возле которого суетились крестьяне. Мы с Малышкой направились к нему. То, что в армию забирали вообще всех, без разбора, настораживало.

— Мне кажется, — обратился я к Малышке тихим шёпотом. — Некрия уже проиграла войну. И, похоже, простым дележом приграничных земель дело не обойдётся.

— О чём ты? — девочка недоумённо посмотрела на меня.

— Лавийские войска довольно глубоко продвинулись. Даже если Рудекия увязла на севере, война всё равно должна была

уже закончиться. Сдаётся мне, скоро Бессмертного трона не станет.