Лица в масках (СИ)

— Моя госпожа отпустит меня, если я соберусь выйти замуж? Я и мой род будем вечно благодарны вам за всё, что вы для меня сделали!

— Конечно, отпущу.

— Леди Грюцвитра, неужели вы считаете, что причиной, по которой на вас обратили внимание, лишь в вашем новом статусе? — тотчас встрепенулась Карла.

— Конечно, леди Карлинда!

— И вас это устраивает? — изумилась пухлая фрейлина.

— Поверьте, — влезла в разговор Арнидисль, — ваше положение не настолько значительно, чтобы резко изменить отношение окружающих.

Карлинда смутилась, но новая фрейлина нашла в себе силы возразить:

— Чем вы тогда объясните мой неожиданно возросший успех у лордов?

— Больше гостей, в том числе мужчин, шире круг интересов и разнообразнее вкусы, — невозмутимо перечислила Арнидисль. — На обычные балы ходят одни и те же, а в честь таких событий приходят даже откровенные домоседы.

— Однако и леди гораздо больше!

— А вот тут сыграл роль правильно подобранный цвет платья, выделивший вас из толпы и превративший недостатки в достоинства, — рассматривая свои коротко стриженные, но ухоженные ногти, пояснила старшая фрейлина.

Однако обидеть собеседницу оказалось не так просто.

— Тогда мне теперь более стоит отблагодарить мою госпожу, — сверкнув глазами в сторону Арнидисль, рыженькая демоница сделала глубокий реверанс.

Ника, спокойно наблюдавшая за развитием событий, благосклонно кивнула:

— Я была рада помочь. Надеюсь, вы найдёте среди своих, безусловно, достойных поклонников того, кто сделает вас счастливой.

Рыжеволосая девушка улыбнулась.

Тут, не удержавшись, в очередной раз открыла рот Карлинда:

— А вы, леди Никтамира, счастливы с императором?

Все посмотрели на говорившую с осуждением, даже Лео, а Арнидисль и вовсе совместила это с презрением:

— Как вы смеете задавать такие вопросы! — начала отчитывать старшая фрейлина.

— Леди Арнидисль, — властно остановила её Ника. И повернулась к Карлинде: — Разумеется, я счастлива. И чем больше узнаю своего жениха, тем больше жалею об упущенном времени.

Все демоницы понимающе улыбнулись, только у Арнидисль улыбка отдавала ехидством. Смуглянка явно присутствовала на аудиенции и прекрасно помнила тот позор, который сопровождал возвращение Нике её статуса…

— А как обстоят дела на личном фронте у вас, леди Лидирена? — сделав вид, что её это не касается, проявила интерес невеста. — Среди ваших кавалеров есть кто-либо достойнее других?

— Увы, моя госпожа, я не испытываю влечения ни к одному из них.

— Похоже, иногда большой выбор заводит в тупик, — сочувственно протянула Ника.

— А вот мне выбор и не нужен! — не дождалась прямого вопроса Карлинда.

— И не только вам, — вставила Арнидисль, выразительно кивнув в сторону человека.

И все взоры тут же обратились к Лео. Даже Карла забыла своё секундное негодование.

— Ой, точно! Он снова пригласил человечку! — заёрзала на пуфике полная фрейлина. — Скажи, а он с тобой разговаривал?

— Нет. Но я и не ждала. Его жесты просты и понятны… — чуть ли не замечталась Лео.

— И не думай, что ты ему интересна! Ты же никто! — вернула её на землю Арнидисль. — Вам никогда не стать настоящей парой. Иначе будет скандал, которого император никогда не допустит!

— Он прислал мне платье сегодня утром! — не уступив, шокировала всех бескрылая девушка.

— Это не от него! — уверенно заявила Арнидисль.

— Там была приложена маленькая маска! И… — оборвала себя Лео.

— И что? Договаривай!

Леоника обвела девушек взглядом. Глаза всех горели любопытством.

— А где его покои? — спросила вместо этого.

— Покои? Так вот на что ты рассчитываешь, — догадливо закивала смуглянка. — Да ни один нормальный демориат никогда бы и не посмотрел в твою сторону!

В поисках поддержки Лео перевела взгляд на Нику, но та не спешила вмешиваться.

— Ну, что ж. Я покажу, — встала Арнидисль. — Леди Никтамира, вы позволите?

— Да, хорошо, идите. Все свободны, жду вас завтра.

Присев, фрейлины по очереди вышли в коридор.

***

— Вот. Здесь живёт император с матерью и братом, — не торопилась уходить Арнидисль. — Если не ошибаюсь, тебе нужны последние покои.

Застыв посреди коридора, Леоника нерешительно переступила с ноги на ногу. Кроме проводницы, на ветке находилось ещё два ненужных свидетеля — стражники, охраняющие покой императорской семьи. Которые, правда, не торопились вмешиваться.

— Леди Арнидисль, — позвала девушка.

— Да? — на удивление миролюбиво откликнулась демоница.

— Понимаете, после платья я нашла у себя в покоях записку, с нарисованной маской, — первая фрейлина не перебивала. — Это было в обед, сегодня. Я не знаю, как она туда попала.

— А кто передал тебе платье?

— Горничная.

— Так она и записку подкинула. У неё есть доступ ко всем комнатам. Ну, кроме тех, что на этой высоте. Здесь свои горничные и свои порядки.

— Не понимаю, почему так по-разному. Платье в руки, а письмо…

— Тебе явно предоставлен выбор. От подарка ты могла бы отказаться только таким образом, не бежать же к нему с ним, чтобы возвратить. Конечно, ты могла бы его просто никогда не надевать…

— Я бы надела, — недослушав, вставила Лео. — Из вежливости.