Лица в масках (СИ)

— Императрица, вы воспитали двух великолепных сыновей, подарив светлое будущее нашей империи. Вы обеспечили великое настоящее всем нам. Я восхищаюсь вами! Долгих лет жизни императрице!

— Долгих лет жизни! — эхом пронеслось по залу.

— Благодарю за тёплые слова, леди Арнидисль, — разрешая подняться, кивнула императрица.

Закончив с поздравлениями, фрейлины отошли, уступив место следующим гостям. Император же пригласил Нику подняться и встать рядом с его братом. Когда девушка поравнялась с женихом, он неожиданно взял её за руку и, поймав удивлённый взгляд демоницы, пылко поцеловал невесту в запястье. А Леоника успела заметить, как к ним повернулся демон в чёрном, практически сразу возвратившись в исходное положение.

Вскоре начались танцы, изредка прерываемые поздравлениями, вынуждающими музыку затихать, но не прекращаться. Демоны благодарили императрицу, восхваляли её и желали всех благ, заканчивая обращение хоровым:

— Долгих лет жизни!

Однако при этом ни одна пара не сбилась с ритма.

Лео с лёгкой завистью провожала взглядом каждых танцующих, узнавая среди них и фрейлин, своих коллег. Горестный вздох рвался наружу, но она не давала ему воли.

Вышел император со своей матерью. Сердце Леоники застучало быстрее, чувства обострились, она не смела пошевелиться… Но танец закончился, а девушка по-прежнему стояла в одиночестве.

Следом правитель пригласил свою невесту, и Лео всё-таки вздохнула, любуясь красивой парой. Император опять был в синем, на этот раз без переливов, камзоле, а Ника выбрала голубое платье с тёмно-фиолетовой каймой по подолу и рукавам.

Лео проводила их до центра зала, а затем проследила до противоположного края, где они быстро затерялись среди других танцующих. Повернув голову в поисках следующего объекта наблюдения, она неожиданно наткнулась на руку в чёрной перчатке.

Покраснев, фрейлина нерешительно подняла голову, а на неё уже знакомо смотрела непроницаемая маска. Смущённо улыбнувшись, Леоника вложила руку в протянутую ладонь.

Несколько следующих мелодий они кружили по залу, останавливаясь дожидаться новой композиции там, где их заставал конец предыдущей. И в какой-то момент девушка не выдержала.

— Кажется, я устала… — тяжело дыша, призналась Лео. — Мы не могли бы сделать перерыв?

Кивнув, демон без слов подхватил свою партнёршу под локоть и отвёл к возвышению. Но сам не ушёл, оставшись стоять рядом. Предложил выпить, попытался остановить слугу с едой, но Лео отказалась. Себе он не взял ничего из напитков, хотя двигался не менее активно, чем девушка.

Между тем император тоже вернулся к трону и теперь вовсю ухаживал за своей спутницей. Правда, в отличие от брата, ему не требовалось напрягаться. Все разносчики обязательно подходили к возвышению, поднимались по ступеням и предлагали что-нибудь выбрать, только после скрываясь в толпе.

Два танца Леоника с кавалером простояли почти без движения.

— Не знаю, как правильно… — набравшись смелости, пробормотала девушка. — Но я уже отдохнула и, если вы не против, можем…

Продолжить Лео не смогла, да этого и не требовалось.

Миг — и ткань около рта собеседника колыхнулась, словно мужчина беззвучно усмехнулся, а затем демон снова предложил фрейлине руку. И лишь после ещё пары танцев брат императора молча поклонился и степенно возвратился на своё место.

Правитель встал, музыка стихла.

— Леди и лорды! Демориаты! — высокопарно начал мужчина. — Сегодня, в этот знаменательный день, я хочу сообщить радостную новость для всей империи! И пусть это будет подарком тебе, мама, — вполголоса добавил он, едва разомкнув губы. — Как вы знаете, следующий выходной посвящён празднованию Дня Середины Осени.

Демоны вразнобой закивали.

— Затем у нас должен быть перерыв до Нового Года, этой ночи чудес… Однако, — повысил голос император, — в ближайшую свободную середу вас ждёт бал в честь моей официальной помолвки с леди Никтамирой И’Рось!

Зал взорвался радостными аплодисментами. Покрасневшая до кончиков ушей Ника не знала, куда смотреть. Обнажив клыки, уголки её губ сами собой расплылись в улыбке, которую она беззастенчиво подарила своему жениху. А тот улыбнулся в ответ, пригласив её на очередной танец.

***

Первой на следующее утро пришла Лео. Её впустила зевающая Ника и оставила дожидаться остальных, без лишних слов скрывшись в спальне. За все дни, проведённые человеком на чужбине, невеста императора лишь один раз поговорила с девушкой, так и не ставшей её подругой.

Правда, в тот день Лео не обратила на это никакого внимания.

— Леди Никтамира, как вы сегодня спали? — с искренней заботой спросила Арнидисль, едва Ника снова вышла в покои, отведённые для проведения досуга.

— Я вообще не спала, — красными глазами обвела присутствующих демоница. — Думаю, сегодня стоит отменить занятия…

— Наоборот, леди Никтамира! — Не дождавшись разрешения встать из реверанса, Арнидисль подошла к невесте императора. — Так вы сможете отвлечься. К тому же регулярные занятия — залог успеха.

Ника устало кивнула: