Лица в масках (СИ)

— Встань, мы же обсуждали! — укоризненно воскликнула женщина. И тут же себя одёрнула, указав будущей невестке на стул: — Присаживайся. Выглядишь усталой.

— Я всю ночь не могла уснуть, — сложив руки на коленях, призналась девушка.

— Понимаю. Когда покойный император сделал похожее заявление, для меня это тоже стало неожиданностью. Однако ты в лучшем положении. Я на тот момент была обычной девушкой на выданье, и мой род даже не соизволил посвятить меня в свои грандиозные планы… Какой чай хочешь?

— Белый, если можно.

— Было бы нельзя, я бы не спрашивала, — поднялась императрица. — Ну, рассказывай, что тебя беспокоит. Ты же не просто так сюда пришла, верно? Особенно в таком виде. Хотя, видит свет, мне бы очень хотелось, чтобы ты стала частой гостьей в моих покоях… Надеюсь, это приложится, — возвратившись с заварочным чайником за столик, закончила рассуждать женщина.

— Вы невероятно проницательны…

— Это просто опыт, не надо мне льстить, — небрежно отмахнулась демоница. — В отличие от императора, я её не люблю. Удивительно, но мой сын по-настоящему обожает всю эту чепуху, что возносят ему на каждом приёме!

Проследив, как наполняются чашки, Ника аккуратно взяла одну из них.

— Это не мешает ему быть чудесным правителем, — пригубив напиток, заметила девушка.

— Что верно, то верно, — Женщина положила в рот шоколад. — Это же не раболепство. Скорее, такие поступки доказывают правильность выбранной императором стратегии поведения. Своего рода любовь подданных.

— Он много времени уделяет делам империи.

— Ах, вот оно что! Тебе с ним скучно?

— Он всегда занят. Нам даже некогда поговорить…

— Не могу тебя утешить. Так и останется. Ноша императора тяжела. Именно потому ему и нужна твоя молчаливая поддержка, крепкое плечо рядом. И неважно, что мы с тобой — хрупкие женщины, — неожиданно задорно подмигнула императрица.

— А как же я?.. — вырвалось у Ники.

— Это то самое, что не даёт тебе покоя? — рассмеялась пожилая демоница. — А каково императору? Он с детства не принадлежит себе. Такова плата за власть, мы оставляем себя позади.

— Я не хочу никакой власти, — пробормотала гостья. — Я хочу любви… Которой не вижу.

Её собеседница понимающе улыбнулась:

— Поверь, без чувств император не стал бы делать этого шага. Даже зная, что на кону будущее империи! В данном вопросе он очень щепетилен.

Однако Нику это не успокоило.

— А ещё я не уверена в своих чувствах, — осторожно намекнула она.

— Но они есть, — уверенно заявила седовласая женщина. — И император о них знает. Вероятно, он просто видит твою реакцию на свои действия и понимает, что сможет завоевать твоё сердце, если ты говоришь, что оно ещё свободно.

— Свободно… — задумчиво протянула Ника. — Но мы даже ни о чём толком не разговаривали! Он не объясняет мне ничего из того, чем занят, даже близко не подпускает!

— Не надо так возмущаться, — успокаивающе улыбнулась пожилая демоница. — Ты хочешь быть полезной? Это весьма похвально. И я уверена, скоро всё изменится. Надо лишь подождать. Вот станешь императрицей и сразу почувствуешь разницу… Или даже раньше, после помолвки. Что же о твоём досуге… — Хозяйка посмотрела в пустую чашку и, помедлив, отставила её. — Будет желание проводить всё время с супругом, быть его осязаемой тенью, то найдёшь в этом своё призвание. Но даже мне не удавалось выдерживать тот шквал информации и мыслей, что обрушивался на моего супруга. По его настоянию я отдыхала, иногда седмицами. Поэтому в любом случае советую тебе подобрать фрейлин, с которыми никогда не будет скучно. Неважно, какого они сословия, — тотчас добавила женщина, невесть как догадавшись о возможных сомнениях своей невестки. — А чтобы забыть о разнице в положении и спокойно общаться с ними без всяких условностей, попробуй создать некое подобие дежурства. Не забывай, фрейлинам тоже нужно отдыхать!

Осознав сказанное, Ника широко распахнула глаза.

— Вижу, об этом ты не думала, — усмехнулась женщина. — Ничего. Не торопись. Пока ты всего лишь невеста, и не в силах влиять на законы… К тому же, как я знаю, ты ещё не успела изучить все нюансы этикета, чтобы найти подходящую лазейку.

— Император имеет право подобрать мне трёх фрейлин на своё усмотрение. И, хотя их ещё только двое, я уже не могу быть полноправной хозяйкой положения.

— Ты всегда сможешь это с ним обсудить. Вдобавок, когда ты станешь императрицей, они начнут беспрекословно тебе подчиняться. Да, не каждый день у тебя будет сладким, и даже не каждый вечер. Но скучать тоже будет некогда. Дела империи, супруг, а там и дети пойдут… — Демоница в сером озорно прищурилась.

И у Ники тотчас порозовели щёки.