Лицо Аэны

— Возможно, мы и воспользуемся… добротой Великого Магистра, — глядя ей вслед, вернулся к прерванному разговору Лидин. — Это решать не мне. Что касается Бартока… Он житель Уникума, а это особая планета. Я уже объяснял, Олл.

Тот молчал. Багровые отсветы плавились в глубине узких глаз. Похоже, доводы пилота-наблюдателя не казались посреднику убедительными.

Глава вторая Необычный груз Бартока

Барток вел капсулу на небольшой скорости, осторожно лавируя между острых скал. У расчищенной от камней площадки снизил аппарат, вытер выступившие на лбу капли пота.

— Ну и местечко выбрали аэняне для своих таинственных пещер! — пробормотал Барток. — Сам черт ногу сломит.

Пристегнув шлем, он выпрыгнул из капсулы.

Трое охранявших вход в пещеры аэнян, на груди которых сверкали острыми гранями зеленые блестящие треугольники, глядели на него с привычным равнодушием. Барток отошел в сторону, наблюдая, как подвижные, похожие из-за обилия гибких членистых манипуляторов на металлических пауков роботы деловито снуют по трапу, выгружая на специальную платформу вытянутые рифленые контейнеры. «Соблюдать особую осторожность! — гласила надпись на них. — Собственность планеты Уникум!»

Лидин нисколько не кривил душой, когда говорил об Уникуме как совершенно особой планете. На ней, единственной в галактике, царили свои законы, исповедовалась своя, непохожая мораль.

Уникум был крохотным искусственным островком в космосе, созданным несколько столетий назад теми, кто не желал жить так, как жили на остальных планетах, объединенных в Планетарный Союз. Уникум являлся как бы затерянным на задворках вселенной осколком прошлого, своеобразной космической кунсткамерой.

Постепенно он приходил в запустение. Обладая менее совершенной, чем на других планетах, техникой, Уникум все острее испытывал затруднения с энергией и сырьем, население его, и без того небольшое, неумолимо таяло. Уникум судорожно цеплялся за любую возможность выжить. Казалось, Аэна дает ему шанс…

Десант Уникума появился здесь месяц спустя после того, как корабли-разведчики Планетарного Союза покинули Аэну, оставив на ней пилота-наблюдателя. И все же в связи с трагической случайностью именно десантникам Уникума суждено было открыть одно из необычайных чудес Аэны. Случилось это так.

Один из десантников, Роберт Уи, забравшийся довольно высоко в скалы, вдруг увидел надвигавшуюся боку огромную крылатую тень. Как выяснилось, это было что-то вроде местного аналога летучей мыши — существо в общем безобидное, хотя и гигантских размеров. Десантник инстинктивно вскинул излучатель, любопытное существо превратилось в облачко газа, однако мощный луч задел основание нависавшей над тропой каменной глыбы. Всей своей многотонной массой она обрушилась на неосмотрительного Уи.

Сопровождавший десантников Олл помогал вытаскивать из-под камней то, что осталось от тела Роберта. Не было никакого смысла отправлять эти останки обратно, и десантники решили похоронить их на Аэне.

Олл наблюдал, как люди Уникума готовят в каменистой почве Аэны последнее ложе для своего товарища. Потом приблизился и спросил, что они хотят сделать с телом Уи. Если судить по судорогам, исказившим лицо услыхавшего ответ посредника, он был изумлен до крайности. В то время Олл еще плохо понимал язык людей и мог пользоваться лишь простейшими фразами. Диалог между ним и десантниками звучал так:

— За что вы хотите наказать своего товарища?

— Мы не наказываем его. Он не может больше двигаться и говорить, не может находиться среди нас.

— Но почему вы не сделаете, чтобы он двигался и говорил?

— Это невозможно.

Судорога изумления вновь прошла по лицу аэнянина. Некоторое время он молча изучал людей. Потом спросил:

— Законы планеты Уни запрещают это?

Услыхал отрицательный ответ и опять замолчал озадаченно. Затем попросил ничего не делать с телом Роберта и надолго исчез. А когда появился, произнес:

— Если вы не в силах сделать так, чтобы ваш товарищ двигался и говорил, то по велению Великого Магистра это могут сделать жрецы в пещерах Аэны.

Настал черед изумиться десантникам. Несколько часов они обсуждали невероятное предложение Олла и пришли к выводу, что хуже, чем есть, Роберту уже не будет.

Десантники подхватили тело Уи и двинулись вслед за посредником по узкой, круто взбиравшейся вверх тропе. У входа в огромную пещеру путь им преградили аэняне. Над их глазами нависали такие же, как у Олла, козырьки, а на груди сияли треугольники. Каждый из аэнян медленно поднял правую руку, треугольники налились изумрудным светом и запульсировали. Люди почувствовали, как что-то мягко толкает их в грудь.

— Дальше я пойду один, — сказал Олл.

Вместе со стражами он внес тело Уи в пещеру.

А на следующий день Роберт Уи вышел оттуда, щурясь от ослепившего его света. Он был цел и невредим, ни одного шрама не виднелось на загоревшем лице, ни одной царапины — на прозрачной броне шлема. Вслед за ним шагнул из тьмы Олл, и нотки торжества прорвались в его скрипучем голосе: