Лицо Аэны

Белесая шапка светящеюся тумана укрывала болото. Местами ветер размывал туман, и глазам открывалась покрывавшая трясину маслянистая радужная пленка. Под ней, в глубине, кипела невидимая жизнь. Кое-где поверхность рассекали острые костистые плавники. В десятке метров от Лидина радужная пленка вдруг вздулась гигантским пузырем и нечто похожее на огромную, многометровую пиявку со свистом взвилось над ней, изогнулось крутой, тускло сверкнувшей дугой, и с шумом обрушилось в болото.

Пленка всколыхнулась от удара тяжелого тела, и мелкие затухающие волны прибили к берегу круглое оранжевое пятно. Лидин спохватился слишком поздно, когда пятно уже скользнуло ему под ноги. Его края стремительно вскинулись вверх десятками прозрачных студенистых щупалец, сплелись над головой, заключив Лидина словно в гигантский живой цветок. Лепестки этого чудовищного цветка плотно облепили тело и начали сжиматься. Лидину сразу стало трудно дышать. Эластичная ткань скафандра трещала в могучих объятиях. Казалось, еще мгновение, и сдавленная с необычайной силой грудная клетка не выдержит. Сердце Лидина забилось судорожными горячечными толчками, перед глазами запрыгали огненные круги.

Тут что-то промелькнуло перед его лицом, пилот ощутил удар в плечо, и хватка хищного цветка сразу ослабла. Что-то еще раз хлестнуло Лидина сбоку, и скользкое чудище разом опало к ногам, превратившись в ком плотной оранжевой грязи.

Лидин встряхнул головой, приходя в себя, оглянулся. Незнакомый аэнянин хлестал по оранжевому комку плетью, сплетенной из гибких растений с острыми листьями на конце. Он бил по шевелящейся массе до тех пор, покуда она не превратилась в потерявшие цвет бесформенные лохмотья.

Аэнянин поднял голову, и в упор на Лидина глянули необычайно живые, налитые дерзким светом глаза. Аэнянин улыбнулся, глядя на пилота, и тот, несмотря на только что пережитый ужас, не смог удержаться от ответной улыбки.

До них донесся далекий возглас. Сверху, размахивая тонкими руками, торопливо спускался Олл. Незнакомец бросил в сторону посредника быстрый, вспыхнувший ненавистью взгляд, метнулся в сторону и пропал в укрывшем болото светящемся тумане.

Лидин растерянно смотрел ему вслед.

Глава четвертая Сомнения Бартока

— Где тебя так здорово потрепало? — спросил Барток, разглядывая перепачканный грязью скафандр пилота-наблюдателя.

— Так, небольшое приключение в стиле сказок Гофмана, — отозвался Лидин. — Только на аэнянский лад. Как твои пассажиры?

— Воскресли. Завтра двину их обратно.

Они поднялись в корабль. В шлюзовом отсеке Лидин отдал роботам скафандр, а сам нырнул в термокамеру. Когда он зашел в каюту, Барток стоял у панорамного иллюминатора, заложив руки за спину, и что-то насвистывал.

— Извини, я заставил себя ждать, — сказал Лидин. — Знаю, что эта гадина не могла добраться до тела, и все равно как-то не по себе было, пока не вымылся.

Барток кивнул.

— А наш друг на посту, как всегда, — заметил он. — И чего он вынюхивает?

Взглянув в иллюминатор, Лидин увидел в сумерках сутулую фигуру. Лицо посредника было обращено в сторону корабля. Лидин зашторил иллюминатор.

— Тот же самый вопрос Олл мог бы задать и мне, — произнес он.

— Тебе скрывать нечего, — возразил Барток. — А вот они… Ты знаешь, что делается в этих чертовых пещерах? А так называемого Великого Магистра видел когда-нибудь?

— Надеюсь, увижу.

Барток с сомнением покачал головой.

— Слишком много таинственного для такой маленькой планеты. Слишком много, чтобы за этим не скрывалось что-то…

— Вы демонстрируете чудеса догадливости, мистер Шерлок Холмс Барток, —усмехнулся Лидин. — Но, кажется, эта догадливость не мешает вам иметь дело с Аэной. Весьма щепетильное дело, я бы сказал…

— А-а, я простой пилот… — буркнул Барток.

— Перед этим рейсом у меня интересный разговор вышел с одним старичком, — проговорил он задумчиво. — Занятный такой старикашка. Знаешь, что он сказал? Что раньше у нас была хотя бы иллюзия веры. Можно было склонить голову у алтаря и поразмышлять о бессмертии души. Аэна отняла у нас и эту иллюзию. Теперь мы возносим молитвы о том, чтобы после смерти не душа, а тело обрело бессмертие, попав сюда в заветном контейнере. И плюем на прошлое, молясь о том, чтобы все забыть…

— Забыть? — переспросил Лидин.

— Ну да! — сказал Барток. — У всех моих пассажиров начисто отшибает память. Правда с Уи, тем десантником, который первым побывал в пещерах, этого почему-то не случилось. А вот остальных приходится всему учить заново, как младенцев.

Некоторое время они молчали.

— Послушай, Говард, — сказал, наконец, Лидин. — А тебе никогда не казалось странным, что Аэна не взимает платы за свои чудеса. Должна же быть этому причина. Или ты веришь в бескорыстие Магистра?

Барток ответил не сразу.

— Я не знаю, — передернул он плечами. — Ничего я не знаю. В конце концов ты, а не я здесь пилот-наблюдатель. И, по правде говоря, я тебе не завидую.

Помолчав, Барток добавил вполголоса.

— Я боюсь Аэны, Павел. Боюсь ее чудес и этого сладкоречивого посредника. Не знаю отчего, но боюсь. Будь осторожней. Аэна — странная планета.