Лицо врага

— Возможно, время прощения не пришло, — проговорил Курт и смутился оттого, что голос его слегка дрогнул. — Но пришло время, когда по небесам идет звездный народ. Мы не знаем, есть ли среди них Дайша, однако узнать должны. Вашим мудрым глазам не открылось видений. Что это значит? Может быть, вашей мудрости недостаточно? Нет, я так не думаю. Вы хос’киммы. Р’киммы, с’киммы и х’киммы — и все равно все хос’киммы. Но я я не такой. У меня словно две головы и два сердца. Я вижу все глазами хос’кимма и глазами человека. Именно это, дорогие мои соплеменники, нужно хос’киммам в нынешнее опасное время. Однако я не вижу всего, что мог бы увидеть. Есть тайны, о которых знают лишь мудрейшие из мудрых. И смысл их необходимо постичь. Теперь. Сегодня. Пока еще не поздно. Каждая минута промедления приближает беду.

Воцарилось молчание. Наконец Жент’ах-рхулл шагнул к Курту.

— Ты просишь доверять тебе. А ты доверяешь ли нам?

— Да, уважаемый Жент’ах-рхулл, — подтвердил Курт. — Я доверил бы тебе свою жизнь.

— Твоя жизнь — ничто. Мне нужна твоя душа.

— Ты мудрейший из мудрых, уважаемый Жент’ах-рхулл. В чьих еще руках, как не твоих, моя душа обретет лучшее место?

— Познать великие тайны может только хос’кимм. Если кто-нибудь оставит свое место среди хос’киммов ради тебя, ты можешь быть открыт для внутреннего огня.

— Если найдется такой, тогда давайте откроем меня для этого огня.

— Он может сжечь тебя дотла, — предупредил Жент’ахрхулл.

— Если я не обрету внутреннего огня, сгорят все хос’киммы.

— Ты смелый, — заметил старейшина.

«Скорее отчаянный», — уточнил Курт — правда, лишь мысленно. Но ему нужны были тайны хос’киммов, а для этого был только один путь.

«Я не эгоист», — сказал себе Курт. Хотя понимал, что знания нужны ему и для собственного успокоения. Да, ему хотелось убедиться, что хос’киммы действительно ни в чем не виноваты. Да, ему хотелось развеять сомнения. Кроме того, Курту была нужна выгодная позиция для переговоров с Сиборгом и его хозяевами из Лиги.

— Я должен сделать все, чтобы спасти стаю, — сказал он провидцу.

— Тогда покажите мне тех х’киммов из стаи Звездного Путешественника, которые тут собрались, — приказал Жент’ах-рхулл.

Ахзт, Грив и остальные вышли вперед. Старый провидец по очереди пристально посмотрел в глаза каждому. Дольше всего он вглядывался в глаза Ахзта.

Потом, отвернувшись, старик покачал головой.

— Слишком слабые. Все слишком слабые.

— Нет, — возразил Ахзт.

— Ты сомневаешься во мне? — сверкнул глазами Жент’ах-рхулл.

— Нет, многоуважаемый, — ответил Ахзт с раскаянием и горечью.

— Одного желания недостаточно. — Жент’ах-рхулл повернулся к Курту: — Ты не можешь получить того, о чем просишь.

Из толпы вышла Кмо:

— Ты не всех видел, уважаемый Жент’ах-рхулл.

Старейшина повернулся к ней.

— Я знаю тебя. Ты Кмо из стаи Залофреза. Тебя обещали провидцу Гркеззу.

— Да, я Кмо, но уже не из стаи Залофреза. Я из стаи Джулианатиндал. Мой вождь связан со Звездным Путешественником. А значит, и я. Загляни в мою душу, почтенный Жент’ах-рхулл. Возьми мою силу, если ее будет достаточно. Стая должна выжить.

Жент’ах-рхулл поманил ее ближе, и когда Кмо подошла, впился в нее взглядом. Потянулись минуты ожидания. Затем старец с удовлетворением проворчал:

— Годится.

Старейшины вывели Курта на ровное место у входа в расс’арасс. Потом к нему подвели Кмо, и связали обоим запястья и лодыжки плетеными кожаными жгутами.

— Ложись, — приказал Курту Жент’ах-рхулл. — На живот.

Курт повиновался. Кмо тоже легла, лицом к Курту. В глазах девушки Курт увидел страх, но голос ее был тверд, когда она прошептала:

— Говорю сейчас, пока еще могу. Джулианатиндал считает, что ты будешь ей хорошей парой. Если ты ее не возьмешь, освободи ее для другого. Она — мой вождь, и я хочу, чтобы она была счастлива.

— Тихо! — одернул их Жент’ах-рхулл. И Курт был рад, что ему не пришлось подыскивать слова для ответа.

Ритуал продолжался.

Подошедшие хос’киммы воткнули в землю деревянные столбики и крепко привязали к ним Курта и Кмо. Что будет дальше, никто не говорил, и Курт тоже почувствовал страх. Слегка повернув голову, он увидел трех провидцев — и у каждого в руке зловеще поблескивал кривой нож из звездного металла.

Жент’ах-рхулл коснулся сомкнутых рук одного из провидцев, затем тоже сложил ладони и, закрыв глаза, поднял голову к небу. Через некоторое время он коснулся рук второго провидца, и тот протянул ему нож. Взяв его, Жент’ах-рхулл повернулся к Курту и Кмо и заговорил нараспев:

— Когда природа подводит хос’киммов так же, как хос’киммы подвели богов, мы совершаем то, что надлежит совершить. Мы делаем то, что надлежит сделать. Стая должна выжить.

Он опустился на корточки возле Кмо. С трудом приподняв голову, она смотрела на него со смешанным выражением страха и покорности. Старик шепнул что-то ей на ухо — Курт не расслышал, что именно, — а потом у самого горла Кмо сверкнуло лезвие. Пальцы левой руки Жент’ах-рхулла зарылись в мех как раз за ушами Кмо.

— Мы останемся неизменными, — сказал старик. — Стая должна выжить.

— Стая должна выжить, — эхом отозвалась Кмо.