Лицо врага

Кларисса не виновата. Она сделала то, что посчитала необходимым. Что ж, ее вполне можно понять. Какая здравомыслящая женщина станет жить с неудачником, которого терзают ночные кошмары?

3

НЕЗАРЕГИСТРИРОВАННАЯ СИСТЕМА

КООРДИНАТЫ 12.-49.6

Вокруг вспыхнули звезды, и «Берд» содрогнулся с металлическим ревом. Свет замигал, потянуло озоном, но этот запах тут же был заглушен запахом пены. Что-то замкнуло, но пожар был подавлен в самом зародыше.

— Простите, — пробормотала с гипернавигационного поста Уинни. — Прыжки вслепую иногда чреваты мелкими неприятностями.

«От которых гибнут корабли», — мысленно добавил Коной. Впрочем, «Берд», кажется, справился.

Взглянув на Хоппа, командир с облегчением отметил, что астронавт остался невозмутим. Коной спросил о состоянии корабля, и Хопп, не отрывая взгляда от панели управления, ответил:

— Худшее позади, командир. Все системы функционируют, хотя я посоветовал бы при первой же возможности сформировать ремонтные группы.

— Позаботьтесь об этом, капитан Хопп. Делайте все, что считаете нужным. — Коной понимал, что ремонт означает задержку, но знал, что без этого не обойтись. Он и так достаточно рисковал. Командир пробежался пальцами по своему терминалу, и по всему кораблю раздался сигнал завершения перехода.

— Джейн, подыщи место для маяка. Уинни, разверни антенны. Я хочу как можно скорее найти это переходное звено.

— Если оно здесь есть, — напомнила командиру Джейн.

Коною не хотелось признаваться себе в том, что она может оказаться права, но такая возможность существовала. Гиперпространственные туннели не имели отношения к истинному расстоянию и благодаря этому позволяли кораблям перемещаться на световые годы за ничтожное время. А их недостаток заключался в том, что они пролегали лишь там, где пролегали. В результате человечество, путешествуя по космосу, оставалось привязанным к строго определенным точкам, и только через них осуществлялась связь между звездными системами.

Разумеется, каждая такая «точка» на самом деле представляла собой сферу в пространстве диаметром в несколько световых минут. Все известные точки перемещения были окружены стабилизационными маяками, которые помогали уменьшить амплитуду квантовых колебаний, сопровождающих перемещение. Если бы в этой системе имелся маяк, выход «Берда» прошел бы более гладко. И сейчас установка стабилизирующего маяка — хотя бы для успешного возвращения — была одной из первоочередных задач экипажа.

Но еще важнее для Коноя было найти гиперпространственный путь к Медведице. Некоторые маршруты представляли собой целый ряд переходов, длинную цепь гиперпространственных туннелей, заканчивающихся в ближнем космосе. Разумеется, ближнем в масштабах галактики — на самом деле на путь к Земле кораблю потребовалось бы несколько дней.

Точки перемещения к следующему отрезку желанного маршрута к Медведице в предполагаемом месте не оказалось. И все же она должна быть! Но чтобы найти ее, предстояло исследовать огромные космические пространства, то есть потратить огромное количество времени. Не дай Бог, она находится на противоположной стороне системы, как звено Хоффретера на маршруте Лебедь — Странник. Коною не терпелось посвятить поиску все усилия своей команды, но у экипажа были и другие задачи.

На экране уже начала вырисовываться схема системы, основанная на данных сканирования. На наличие планет в данных был только слабый намек, но и он обнадежил Коноя. Наличие планет почти наверняка означало, что Объединению удастся извлечь из системы хоть какую-то выгоду.

Информация продолжала поступать, и наконец стало ясно, что у звезды действительно есть планеты и авантюра Коноя оказалась удачной. Новая система, несомненно, могла принести Объединению пользу, пусть даже небольшую по сравнению с той, ради которой был снаряжен «Берд».

Вот оно! Спектральный анализ четвертой планеты показывал наличие водяных паров. На лице Коноя заиграла торжествующая улыбка.

— Джейн?

— Кен! — В тоне Джейн чувствовалось раздражение. — Дай мне хотя бы закончить одно дело, прежде чем поручать другое.

— Маяком займется Чианг-шан. Пусть учится. У меня для тебя есть занятие поинтереснее.

— Мне будет трудно, — пожаловался Чианг-шан.

— Всем трудно, — парировала Джейн. — Давай вкалывай!

Чианг-шан повернулся к Коною и прохныкал:

— Я и так загружен. На мне еще спектральный анализ.

— Правильно, — кивнул Коной. — Сосредоточься на четвертой планете.

— На четвертой? Почему именно на четвертой? — Джейн подошла к Коною и взглянула на его пульт. — Что там у тебя?

— Возможно, она пригодна для обитания.

Коной с радостью отметил, что Джейн была поражена.

— Нет! — воскликнула она. — Нам не могло повезти настолько!

— Вполне могло. — Коной усмехнулся. — Но для точной оценки расстояние слишком велико. Я хочу, чтобы ты взяла шаттл и взглянула поближе.

— Если в этой системе есть планета, пригодная для обитания, ты спас свою задницу.

За спиной Джейн появился Хопп и взглянул на дисплей. Очевидно, слушая доклады ремонтников, он не упустил и разговора Коноя с Джейн.

— Экипаж «Принца Генри» разбогател после того, как они обнаружили Лунсом.