Литта

Этого человека она не знала и не знает. Изумлённо всматриваясь в него и непроизвольно вытирая слёзы, Бренда так же непроизвольно качала головой. Почему он писал о воспоминаниях? Нет, она его не знает. Может, портила всё свежая ссадина на скуле? Лицо с очень внимательными глазами — резкое, как внезапный удар, лицо хищника — отличалось опасной красотой — и настораживающей, и влекущей; ноздри прямого носа слегка раздувались от сдерживаемого напряжения, между бровями беспокойная морщинка, недовольный рот подёргивается. Эрик смотрел на неё сверху вниз — и ей странно стало, приятно, что вот стоит большой человек и, наверное, уже считает её своей женой. Она прочувствовала его недавнее объятие и вдруг забеспокоилась. А Эрик улыбнулся ей, и уголок верхней губы чуть вздёрнулся — до боли знакомо.

"Маленькая надменная дама"?! Вот уж о ком она никогда бы не подумала… Бренда ладонями вытерла мокрые щёки и глубоко вздохнула.

— Что ж, здравствуй, большой насмешливый волк.

— Не ожидала?

Он отступил и, ласково сжав её ладонь, склонился в поцелуе.

В комнату ворвался прихрамывающий Кейси, за ним — охранники. Интересно, что с ними сделал Эрик, если они появились только сейчас?

— Всё нормально, Бренда?

— Да, Кейси. Знакомьтесь — это Крис.

— Вы знакомы? — подозрительно спросил лейтенант.

— У нас такое знакомство, что Эриком я его просто представить не могла.

— Ну, положим, такое дело, как танцы, у нас на пару неплохо получалось, — улыбнулся Эрик.

— В прошлом Крис предводительствовал враждебной "золотым" группировкой.

— А уж с одной "золотой" как враждовал! И, как в старые добрые времена, мы снова сталкиваемся в боевой ситуации. Мне бы хотелось побыстрее закончить с нашим делом. Бренда, как ты смотришь на это?

— Почему ты без маски?

— Сорвали твои альтийские друзья. В самом начале боя. У них почему-то было странное стремление увидеть моё лицо, и они не столько дрались, сколько пытались снять с меня этот кусок пластика. Бренда, ты не ответила…

— Я не могу драться в полную силу с человеком усталым. Это будет нечестный бой.

— Начинается, — пробормотал Эрик и объяснил присутствующим: — Так она мне уже отвечала несколько лет тому назад. Бренда, ты помнишь, чем это кончилось?

— Помню. Ты незаконно присвоил победу себе на основании моего и Стивена отказа. Но сейчас ситуация совершенно другая. Я должна признаться тебе, — глядя в укоризненные глаза лейтенанта, но обращаясь к Эрику, сказала Бренда, — когда ты предложил покончить разом со всем ритуалом, я обрадовалась. Я договорилась с орденцами, что они утомят тебя бесконечными боями, доведут тебя до такой степени, что ты будешь падать с ног от усталости. И тогда моя победа — дело решённое. Но у меня было время поразмыслить. Я поняла, что не смогу драться с человеком, выжатым, как лимон. А потом представила, как это будет выглядеть в глазах эрисиан (лейтенант одобрительно и с видимым облегчением склонил голову).

— Чего же ты хочешь?

— Чтобы от меня отстали с идиотскими вопросами и не менее идиотскими ритуалами! — с горечью вырвалось у Бренды.

Эрик поднял руку и нерешительно опустил. Когда Бренда сообразила значение этого жеста, она про себя ахнула от негодования: он хотел погладить её по голове! Как ребёнка! Неужели она выглядит настолько плачевно, что может вызвать подобные желания в окружающих?

И тут же новая странная мысль поразила её — с чего бы она начала интересоваться такими вещами: почему лицо Эрика меняется? То оно жёсткое — лицо прирождённого воина, то, как сейчас, — мягкое и даже добродушное? Может, зависит от того, как уложены волосы: когда он только появился, они были откинуты назад, а теперь, рассыпанные по плечам, чуть вьющиеся, волосы слегка округляют, смягчают резкие черты лица Эрика… Содержание собственных мыслей привело её в ужас. Господи, о чём она начала думать?!

— Глупости! — испуганно проговорила Бренда и наконец взяла себя в руки, сухо добавила: — Хорошо. Я предлагаю следующее. Остаток вечера мы проводим в дружеской обстановке. Затем хорошенько высыпаемся и завтра, с утра, доигрываем ритуальный финал. Эрик, я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату.

Эрик улыбнулся странной медленной улыбкой, как будто в покоях находились лишь они двое.

10.

Зеркало лгало, лгало, лгало. Вероятно, из-за того что захотелось схитрить, и на столике перед зеркалом громоздился канделябр в семь свечей. Бренда сдвинула канделябр, чтобы тени наполовину скрыли лицо. Отражение оказалось хмурой, даже насупленной девушкой с тяжёлым взглядом небольших глаз. Тени лишь подчеркнули высокие скулы, правильную линию носа. Бренда представила рядом с собой Эрика и отвела глаза от зеркала. Они явно не подходили друг к другу. Но и прежние Эрики шли на ритуал ради власти, а не ради прекрасной дамы. А история гласит, что обе Бренды были счастливы в браке. С другой стороны, каждая из них считалась красавицей.

— А я всего лишь ключ от власти, — стиснула Бренда кулаки.