Литта

— Мужская солидарность? Вы не знаете того, что я знаю о нём.

— Значит, нечестен Эрик?

— Только он об этом не знает.

— Вам нравится быть загадочной.

— Нет. Меня вынуждает необходимость молчать.

— Бренда, вспомните: у Эрика нет такой силы, как у вас. В крайнем случае… Да ведь в драке с моими солдатами он полагался в основном не на силу, а на приёмы. А вы сейчас набрали такую мощь, что можете одним ударом убить его.

— Не уверена, лейтенант.

— То есть Эрик не показал себя реально? Но он был ранен и — серьёзно. Всё-таки он уязвим.

— Несколько часов отдыха — и он забыл о своих ранах.

— Так успокойте меня, объясните ситуацию. Эрик блефует?

— Кейси, вам не кажется, что вы делаете из меня всеведущую? Если я такова в ваших глазах, спешу разочаровать: точно я ничего не знаю. Могу лишь кое-что предполагать.

Бренда плотнее запахнула халатик, подхватила канделябр с примостившимся на нём Антом и направилась из комнаты.

А Кейси заворожённо смотрел на горки сероватого песка на полу — на всё, что осталось от оружия.

День третий.

1.

Эрик открыл глаза, слабо и полусонно улыбаясь. Спохватившись, он стал припоминать, что же такое радостное ему привиделось. Неясные обрывки сна ещё витали в покоях почти забытым намёком, но уловить приснившиеся события в полном объёме невозможно. Единственное, что уцелело от несомненно счастливого сновидения, — это задорная фраза, сказанная кем-то, кто Эрику наверняка бы понравился, встреть он этого человека наяву. И Эрик с удовольствием повторил вслух:

— Клянусь звездой и именем!

2.

К условленному часу нервы всех обитателей замка никуда не годились. Все дружно психовали и старательно обходили друг друга. Орденцы, по роду своей деятельности привычные к таким нервотрёпочным ситуациям, ещё крепились. Их напряжение было сродни нетерпению болельщиков, приглашённых на финал спортивных соревнований.

Площадку коридора оставили только для двоих. Зрители расположились у балюстрады верхнего этажа и на лестницах по обе стороны от "ристалища".

В тяжело набрякшей переживаниями тишине на площадке сначала появился Эрик. Он был спокоен и собран, хотя пристально следивший за ним зритель мог бы заметить, что время от времени эрисианский воин недоумённо поглядывает на основной меч в правой руке.

Бренда вышла стремительно.

За нею спешили ошеломлённые горничные и перепуганная Вирджиния, а Дарт остановился у первой же колонны коридора и безнадёжно махнул рукой.

Беспокойный говорок зрителей всколыхнул тишину и замер.

Традиционно, по условиям обряда, Эрик для последнего боя надел набедренную кольчугу из мелких металлических чешуек, кованые наручи и взял два меча — вот и всё его снаряжение.

Так же традиционно Бренда должна была надеть джинсы и замшевую рубашку, что она и сделала вчера. Но сегодня из одежды на ней только два куска кольчуги защищали грудь и бёдра. Эрик надел мягкие сандалии — она выскочила босая. Никаких украшений. Волосы небрежно собраны в "хвост".

Вирджиния остановилась, сжала руки на груди, а Бренда почти побежала к Эрику.

Её трясло от переизбытка силы, клокочущей внутри. Поэтому первый удар оказался чуть видимым: призрачное движение — и меч обрушился на воина. Эрик едва успел выставить блок из скрещённых мечей. От ошарашивающей мощи удара он пролетел несколько метров, прежде чем свалиться. Зрители коротко вздохнули: левый меч Эрика разлетелся на куски.

Девушка смотрела на воина со странным выражением лица: то ли жалела из-за оружия, то ли презирала. Мягко покачиваясь, она скользяще двинулась вперёд.

Эрик поднялся и шагнул навстречу.

Бренда невольно замедлила шаг. Он улыбался. Он неудержимо улыбался! Как мальчишка, который получил в день рождения именно то, что очень хотел.

Ему что — понравилось?! Растерянность девушки сменилась яростью. Она уже не думала о хитроумных приёмах — пользовалась мечом как топором, полагаясь на мощь, рвущуюся изо всех пор её тела. Правда, последний удар дрогнул: она увидела смазанную кровь на ногах воина, поняла, что воин ранен осколками разбитого меча.

В следующий миг Бренда с трудом удержала меч в руках. Эрик ушёл из-под удара и провёл странный приём, почти выкрутивший её правое оружие. Получилось, воин напомнил, что полагаться на силу, пусть даже чудовищную, не стоит в поединке с мастером.

А он, судя по всему, настоящий мастер. Бренда ещё не успела опомниться от осознания, что её демонстрация мощи с треском провалилась, а уже защищалась от серии коротких колющих ударов. Несколько она пропустила, краем глаза увидела заливающие собственное тело струйки крови. "Этого не может быть! Неужели я расслабилась на Альте с тамошними бойцами?!" — внезапная мысль испугала её. Противник немедленно воспользовался заминкой девушки: он навязал ей такой скоростной бой, что Бренда долго не могла найти момента для нового мощного удара.

Единственный шанс — быстро отступить. Не вышло. Эрик преследовал её по пятам, буквально прилип.