Любимые волшебные сказки

А там уж сражение насмерть разыгралось. Мечи звенят, копья сверкают, кони вздыбленные ржут. Иные рыцари наземь валятся, а иные и вовсе замертво лежат. Сошёлся стальной рыцарь грудь с грудью с соперниками и всех, одного за другим, из седла вышиб. Получил он из рук старшей принцессы золотое яблоко и умчался неведомо куда. А яблоко он на всём скаку кинул разодетому щёголю — герцогскому сынку. Тот-то вовсе и не думал в битву ввязываться, а просто пришёл на турнир поглазеть.

На другой день съехались принцы и рыцари за среднюю принцессу копьями сразиться. Много в этот день бойцов собралось. Средняя-то принцесса ещё краше сестры была, и каждому хотелось счастья попытать.

А подручный садовника ушёл подальше в лес и пожелал себе гнедого коня и доспехи из серебра. Обнажил серебряный рыцарь меч и ринулся в битву. И нынче он всех соперников одолел, и досталось ему из рук средней принцессы золотое яблоко. Только и это яблоко он у себя не оставил, а кинул его графскому сынку, которого он ещё в начале турнира из седла вышиб.

На третий день за младшую принцессу началось сраженье. Была она всех сестёр краше, и немало явилось охотников золотое яблоко добыть.

А подручный садовника пожелал в этот день белого арабского скакуна и доспехи из чистого золота. Надел он панцирь, кольчугу и латы, по плечам золотые кудри распустил, взял в руки боевой щит и меч и понёсся галопом на поле. И все, кто ни видел его, глаз от него отвести не могли. Никогда ещё не доводилось людям таким статным и красивым воином любоваться. А золотой рыцарь на лету мечом рубит, копьём разит, и никто против него устоять не может. И в этот день он над всеми верх одержал и получил из рук младшей принцессы золотое яблоко. Только уж это яблоко он никому не отдал, а зажал его крепко в руке и ускакал с ним в лес.

После турнира созвал король на пир всех, кто награду из рук принцесс получил. А герцогский и графский сынки тоже во дворец явились. Показали они гордо золотые яблоки, и обручили их с двумя старшими принцессами. А золотого рыцаря нет как нет, и никто не знает, куда он подевался. Старшие принцессы на своих женихов не нарадуются, а над младшей сестрой насмехаются:

— Куда же это твой золотой рыцарь подевался? Видно, сбежал он от тебя. Ну, да не печалься! У тебя ведь другой жених есть — тот, что у садовника в подручных ходит. Эй, позвать его сюда немедля!

Явился подручный садовника — весь в лохмотьях, шапчонка на нём потрёпанная, а в руке — золотое яблоко.

Тут король на него напустился:

— Ты это яблоко на поле подобрал! Оно не твоё!

А подручный садовника отвечает:

— Нет, я его в честном бою добыл. И принцесса теперь — моя невеста.

Выступила тогда вперёд младшая принцесса, взяла парня за руку и говорит:

— Раз у него моё золотое яблоко, значит, ему и быть моим женихом.

— Стыд и срам! — закричал король. — Золотой рыцарь, наверное, яблоко на поле обронил! Он теперь небось ищет его повсюду, оттого и во дворец не показывается. А бродяга этот — мошенник и самозванец!

Тут и старшие сёстры принцессу на смех подняли:

— Ха-ха-ха! Вот потеха-то! Обманулась ты, сестрица! Дурачит тебя он, а ты ему и поверила!

И уж потешались они над ней, подсмеивались, не знали, чем только ей и досадить. Но принцесса твёрдо на своём стояла. Она-то узнала в парне того самого золотого рыцаря, что на турнире яблоко добыл.

Прогнал король парня обратно в сарай и повелел дожидаться, пока золотой рыцарь не объявится. А других женихов он на пир позвал, и отпраздновали в тот вечер обрученье двух старших принцесс.

Минул день, другой, а золотой рыцарь всё не объявляется.

Король ходит туча тучей, а старшие сёстры над принцессой насмешки строят:

— Не приглянулась ты, видно, золотому рыцарю. Выбросил он небось золотое яблоко и сбежал за тридевять земель. Так что быть тебе теперь замужем за оборванцем.

Только принцессе до их зубоскальства и дела нет.

— А по мне и он хорош, — отвечает она сёстрам.

Вышла принцесса в сад, отыскала там своего наречённого, а он снял перед нею шапку, и его золотые кудри по плечам рассыпались. Опустился он на колено, поцеловал принцессе руку и говорит:

— Тебе не придётся стыдиться меня, принцесса. Я такого же королевского рода, как и ты. Это я во всех трёх турнирах победил и все три яблока добыл. Но те два яблока я другим отдал; они мне ни к чему. Только тебя хочу я назвать своей невестой, потому что вернее и преданнее тебя на свете девушки нет. Скоро вся правда объявится, дай срок — и я с честью сяду рядом с тобою за королевский стол.

На другой день собрались высокородные женихи поохотиться. Разрядились они в пух и прах, сели на резвых коней, луки со стрелами взяли. А старшие сёстры потехи ради повелели и третьего жениха на охоту снарядить. Призвали они парня, посадили на серого ослика, а в руки навозные вилы дали. Глянули на него старшие принцессы — и чуть животы не надорвали от смеха.

Затрубили женихи в рог и поскакали. Только отъехали немного от дворца — видят, дорога на две стороны уходит. В одной стороне лес зеленеет, а в другой — болото тряское с колючим кустарником.